Chương 1: Ngày Nhận Mẹ Ruột Phát Ngay Tờ Giấy Hiến Tặng Trắng, Tôi Tháo Nhẫn Đá Chồng Cũ Cưới Luôn Kẻ Mất Giọng

Ngày tôi bước vào phòng khánh tiết của Nhà hát Múa rối Truyền thống Bùi Gia để nhận lại mẹ ruột sau ba mươi mốt năm thất lạc, Lương Ái Nhi chỉ khóc đúng ba phút, quyền thừa kế vốn thuộc về con gái ruột là tôi lập tức bị ép nhường sạch cho đứa con nuôi ấy. Bà Bùi Thục Đoan với giọng bề trên lạnh lùng đập xấp giấy xuống bàn và nói: "Thanh Trà, ký giấy chuyển nhượng này đi, toàn bộ bản vẽ bộ rối cổ Thất Tinh Liên Hoa con làm ra từ nay giao cho Ái Nhi đứng tên, con chỉ ở hậu trường đục gỗ là đủ." Tôi ngoài mặt cúi đầu rất ngoan, trong lòng lại cười khẩy, hóa ra ngày nhận mẹ của bà đây không có cái ôm nào, chỉ có một suất làm con lừa kéo cối xay không lương kèm giấy hiến tặng trắng.

Mẹ tôi với ánh mắt chê bai quét qua đôi tay đầy vết chai và vết xước của tôi rồi nói tiếp với giọng khinh khỉnh: "Con lớn lên ở xưởng may dân gian quê mùa, tay chân thô ráp thế này sao dám đứng dưới ánh đèn làm bộ mặt của nhà họ Bùi." Lương Ái Nhi với giọng nhỏ nhẹ e lệ như sắp đứt hơi nép vào lòng mẹ tôi và nói: "Mẹ đừng ép chị, em không dám giành gì của chị đâu, em chỉ muốn thay chị gánh phần đứng trên sân khấu cho nhà mình đỡ mất mặt thôi." Cô ta vừa khóc vừa liếc chiếc rương gỗ đựng bản mẫu rối gốc trên tay tôi, nốt ruồi lệ rung rung rất đúng lúc, còn tôi chỉ muốn hỏi cô ta khóc ba phút đã đổi được cả một nhà hát, vậy tôi thức trắng hai năm chạm khắc bộ rối kia phải tính bằng mấy bể nước mắt mới đủ tiền công.

Đặng Quốc Bảo với giọng ôn hòa giả tạo đứng bên cạnh ôm lấy vai Ái Nhi và nói: "Thanh Trà, em làm vợ anh năm năm rồi, phải hiểu cho đại cục, Ái Nhi yếu đuối lại được khán giả yêu mến, em nhường em ấy một lần thì nhà hát mới giữ được danh tiếng." Hắn nói như thể tôi chỉ nhường một cái ghế ngồi, chứ không phải nhường trắng chất xám, danh phận và phần đời vừa tìm về của chính mình. Tôi trong lòng chửi thầm không kịp thở, gã chồng miệng luôn giảng nghệ thuật thanh cao này suốt năm năm chưa từng mua cho tôi một chiếc nhẫn tử tế, lúc tay tôi chảy máu vì đục gỗ hắn còn bận khen Ái Nhi đẹp, vậy mà giờ hắn bắt tôi hy sinh như bổn phận trời sinh. Đám nghệ nhân và thợ phục trang ngồi hai bên bắt đầu xì xào, có người đang uống trà bỗng sặc đến đỏ mặt vì nghe câu nhường vợ của hắn trơn tru quá mức cần thiết.

Bà Bùi Thục Đoan với giọng thiết tha như đang ban ơn đẩy cây bút về phía tôi và nói: "Con là chị, lại là con ruột, càng phải biết lùi một bước để giữ hòa khí, ký xong con vẫn là người nhà họ Bùi, mẹ sẽ không để con thiệt đâu." Tôi nghe hai chữ con ruột mà suýt bật cười, hóa ra máu mủ nhà này chỉ có giá khi cần tìm một người làm việc không công và ký giấy không cần trả tiền. Lương Ái Nhi với giọng ngọt đến phát ngấy nắm lấy tay áo tôi và nói: "Chị ký giúp em nhé, sau này mỗi lần biểu diễn em sẽ nhắc đến chị một câu ở hậu trường, như vậy công lao của chị cũng không bị uổng phí đâu." Tôi ngoài mặt mềm mỏng đáp lại với giọng lễ phép: "Mẹ và em đã sắp xếp chu đáo như vậy, con mà còn so đo thì đúng là không hiểu chuyện rồi."

Tôi nói xong liền chậm rãi tháo chiếc nhẫn bạc xỉn màu trên ngón tay ra và đặt thẳng lên xấp giấy chuyển nhượng chưa kịp ký. Chiếc nhẫn ấy là thứ duy nhất Quốc Bảo tặng tôi ngày cưới, mỏng đến mức tôi từng đùa rằng nó còn không đáng giá bằng một cái đinh đóng mộng gỗ trong xưởng của mình. Đặng Quốc Bảo với vẻ mặt sững sờ và giọng cao lên vì mất thể diện nói: "Thanh Trà, cô làm cái trò gì vậy, hôm nay là ngày nhận thân của nhà họ Bùi, cô đừng làm loạn trước mặt bao nhiêu người như thế." Tôi với giọng bình thản nhìn thẳng vào hắn và nói: "Đạo diễn Đặng, anh đã chọn người để bảo vệ rồi, tôi trả nhẫn là để anh rảnh tay ôm cho trọn, tôi không giữ một cuộc hôn nhân mà chồng mình đứng hẳn sang phía người khác." Cả phòng bỗng im bặt, một bác thợ già đánh rơi cả tách trà xuống khay, mấy cô thợ phục trang giật khóe môi nhịn cười đến mức vai run lên như sắp nội thương.

Bà Bùi Thục Đoan với giọng giận dữ đập tay xuống bàn và nói: "Thanh Trà, con dám hủy hôn ngay tại đây sao, con tưởng rời khỏi Quốc Bảo rồi thì còn ai thèm cưới một đứa con gái thô kệch chỉ biết đục gỗ như con à." Lương Ái Nhi với giọng hoảng hốt giả tạo vội chen vào nói: "Chị đừng giận dỗi nhất thời, anh Quốc Bảo chỉ lo cho em một chút thôi, chị đi rồi anh ấy biết ăn nói thế nào với nhà hát." Tôi nghe mà lỗ tai sắp mang thai vì mấy lời đạo đức giả cứ đẻ liên tục, chị vừa bị cướp chồng cướp nghề mà còn phải lo cho kẻ cướp ăn nói cho tròn thì đúng là số làm thánh mẫu có biên chế. Tôi với giọng mềm mỏng không hề to tiếng đáp: "Mẹ yên tâm, con không giận dỗi, con chỉ trả lại những thứ không thuộc về mình và giữ lại đôi tay thuộc về con thôi."

Đúng lúc ấy cửa phòng khánh tiết bật mở, một người đàn ông cao lớn vai rộng eo hẹp bước vào, áo sơ mi cài kín đến nấc cao nhất, gương mặt góc cạnh lạnh lùng không một chút ý cười. Đám nghệ nhân vừa nhìn thấy anh đã đồng loạt nín thở, có người thì thầm với giọng vừa sợ vừa thương rằng đó là Phan Tấn Lộc, nghệ nhân điều khiển rối thiên tài của họ Phan, kẻ bị cả giới sân khấu đồn là mất giọng sau tai nạn sập giàn đèn ba năm trước và tính tình cổ quái không ai dám đến gần. Tôi nhìn anh mà trong lòng tự hỏi rất tỉnh táo, người ta đồn anh là phế nhân khô khan thô lỗ, vậy mà ít nhất anh bước vào đây không hề mở miệng bắt ai hy sinh, riêng điểm ấy đã ăn đứt gã chồng cũ đầy miệng đạo lý của tôi rồi. Bà Bùi Thục Đoan với giọng mỉa mai cố ý nói to cho cả phòng nghe: "Cậu Lộc đến đúng lúc lắm, nhà họ Bùi đang có đứa con gái vừa bị chồng chê, cậu mà không chê thì cứ nhặt về, dù sao cậu cũng không nói được, hai người ở với nhau cho đỡ ồn ào."

Tôi nghe câu sỉ nhục ấy mà máu nóng dồn lên mặt, mẹ ruột vừa đẩy con gái đi vừa tranh thủ giẫm luôn người ngoài một cái cho đủ phần rẻ rúng. Tôi với giọng lễ phép nhưng dứt khoát quay sang Phan Tấn Lộc và nói: "Anh Lộc, tôi không có nhà hát để cho anh, chỉ có đôi tay biết làm rối cổ và một rương bản mẫu do chính tôi chạm khắc, anh có dám cưới một người vợ vừa hủy hôn ngay trước mặt mẹ ruột như tôi không." Phan Tấn Lộc không đáp bằng lời, anh chỉ nhìn thẳng vào vết xước còn rướm máu trên mu bàn tay tôi, rồi cởi áo khoác của mình choàng lên vai tôi trước ánh mắt hóa đá của cả phòng. Anh cúi xuống một tay nhấc bổng chiếc rương gỗ nặng trịch khỏi tay tôi như nhấc một hộp bánh, tay còn lại mở cuốn sổ tay luôn mang theo bên người và viết từng nét chữ mạnh mẽ như ra lệnh.

Phan Tấn Lộc với nét chữ dứt khoát như đóng dấu viết trong sổ tay dòng chữ đưa cho mọi người cùng thấy: "Từ nay Thanh Trà là vợ của anh, không ai được phép sai khiến em ấy." Tôi đọc xong mà tim bỗng lệch một nhịp, người đàn ông bị đồn mất giọng này không cần nói một lời vẫn khiến cả phòng phải im lặng nghe anh tuyên bố. Đám thợ phục trang có người há hốc mồm quên cả khép lại, một chị thợ trẻ huých tay người bên cạnh và thì thầm với giọng phấn khích rằng người không nói được mà bảo vệ vợ còn ra dáng đàn ông hơn khối kẻ nói năng lưu loát. Đặng Quốc Bảo với giọng cười gượng và ánh mắt khó chịu nói: "Cậu Lộc đừng diễn trò anh hùng ở đây, Thanh Trà là vợ tôi, chuyện nhà họ Bùi không đến lượt một người ngoài như cậu xen vào."

Tôi với giọng nhẹ nhàng đến mức chính mình cũng thấy buồn cười khoác tay Phan Tấn Lộc và nói: "Đạo diễn Đặng nhầm rồi, nhẫn tôi đã trả, lời tôi đã nói rõ trước mặt mẹ tôi và bao nhiêu nghệ nhân ở đây, từ giờ anh là chồng cũ, còn anh Lộc là người tôi tự chọn." Vành tai của Phan Tấn Lộc đỏ bừng trong tích tắc, màu đỏ lan từ mang tai xuống tận cổ, bàn tay đang xách rương gỗ của anh khẽ siết lại như người lính bị bắt quả tang đang lúng túng. Tôi nhìn vành tai đỏ ấy mà trong lòng vừa buồn cười vừa mềm đi một mảng, hóa ra cỗ máy bị đồn lạnh lùng vô cảm cũng biết ngượng, lại còn ngượng một cách nghiêm túc đến mức không dám nhìn thẳng vào vợ mới của mình. Lương Ái Nhi với giọng nghẹn ngào vội níu tay áo Quốc Bảo và nói: "Anh Quốc Bảo, chị ấy giận em nên mới làm vậy thôi, chị ấy cưới anh Lộc lúc nóng giận rồi sẽ hối hận, người ta có nói chuyện được với nhau đâu." Cô ta cố ý nhấn mạnh vào chỗ đau của Tấn Lộc, khiến mấy nghệ nhân lâu năm cau mày quay ngoắt sang nhìn cô ta bằng ánh mắt khinh bỉ rõ rệt.

Tôi với giọng mềm mỏng quay sang Ái Nhi và nói: "Em yên tâm, chị không có sở thích hối hận với món đồ mình đã vứt đi, còn chồng mới của chị không nói được nhưng ít nhất anh ấy chưa từng dùng lời nói để cướp công của ai." Câu nói ấy rơi xuống khiến Quốc Bảo cứng họng, bà Bùi Thục Đoan sa sầm mặt, còn đám đông trong phòng có người bật cười thành tiếng rồi vội ho khan che giấu. Phan Tấn Lộc cúi đầu lấy thuốc mỡ từ túi áo ra, anh nắm nhẹ cổ tay tôi với lực vừa đủ không làm đau, rồi cẩn thận bôi thuốc lên vết xước trên mu bàn tay tôi như đang xử lý một khớp rối quý giá. Tôi ngẩn người nhìn động tác vụng về mà nghiêm túc ấy, trong lòng tự nhủ người ta bảo anh thô lỗ không biết thương hoa tiếc ngọc, vậy mà gã chồng nói năng hoa mỹ năm năm của tôi chưa một lần biết tay vợ chảy máu thì phải bôi thuốc trước khi giảng đạo lý.

Bà Bùi Thục Đoan với giọng lạnh đi thấy rõ đứng dậy và nói: "Được, Thanh Trà đã chọn thì mẹ cũng không cản, nhưng chiếc rương bản mẫu kia là tài sản của nhà hát Bùi Gia, con phải để lại đây rồi mới được đi." Đặng Quốc Bảo với giọng đắc ý lập tức hùa theo và nói: "Đúng vậy, bộ rối Thất Tinh Liên Hoa là dự án của nhà hát, cô mang rương đi là ăn cắp tài sản cơ mật, tôi chỉ cần gọi một cuộc là cô không còn đường làm nghề trong thành phố này nữa." Hắn vừa nói vừa bước lên một bước, đám bảo vệ ngoài hành lang nghe tiếng gọi đã kéo vào đứng chật cửa, bộ mặt đạo mạo ôn hòa ban nãy biến mất sạch sẽ chỉ còn lại sự trơ trẽn cậy đông hiếp yếu. Lương Ái Nhi nấp sau lưng Quốc Bảo với giọng nhỏ nhẹ như vô tội nói: "Chị để rương lại đi, em hứa sẽ giữ gìn tâm huyết của chị thật tốt, chị đừng vì giận em mà làm khổ cả nhà hát."

Tôi nhìn ba người họ thay nhau diễn đủ ba vai mẹ hiền, chồng tốt và em gái ngoan mà trong lòng chỉ thấy buồn cười đến chua xót, họ diễn nhiều năm như vậy mà không mệt, còn tôi chỉ mới nói thật một buổi đã bị coi là làm loạn. Tôi với giọng lễ phép cúi đầu đáp: "Mẹ muốn giữ rương cũng được, nhưng con xin nói rõ một câu trước mặt các bác nghệ nhân ở đây, rương này do con tự bỏ tiền mua gỗ trầm hương, tự tay chạm khắc suốt hai năm, chưa từng lấy một đồng quỹ nào của nhà hát." Bà Bùi Thục Đoan với giọng gắt gỏng cắt ngang và nói: "Con đừng kể công ở đây, không có sân khấu của nhà họ Bùi thì mấy con rối gỗ của con bán cho ai, ký giấy rồi để rương lại, đó là cách con báo hiếu với mẹ." Câu báo hiếu ấy khiến một lão nghệ nhân ngồi ở góc phòng tức đến run tay, ông đặt mạnh chén trà xuống bàn như muốn đứng dậy phản đối nhưng bị người bên cạnh kéo lại.

Đặng Quốc Bảo với giọng vênh váo ra lệnh cho bảo vệ khóa trái cửa phòng khánh tiết, tiếng khóa đồng sập xuống khiến mấy cô thợ phục trang giật mình ôm lấy nhau. Hắn với ánh mắt hả hê nhìn tôi và Phan Tấn Lộc rồi nói: "Hôm nay không ký giấy chuyển nhượng và không để lại rương thì đừng hòng có đứa nào bước ra khỏi cửa này, nguồn gỗ chế tác trong thành phố này chỉ cần một lời của nhà họ Bùi là cắt sạch, vợ chồng cô có giỏi thì đi mà đục gỗ bằng không khí." Bà Bùi Thục Đoan với giọng gằn từng chữ ngồi xuống ghế chủ vị và nói: "Thanh Trà, mẹ cho con cơ hội cuối cùng, quỳ xuống xin lỗi Ái Nhi rồi ký giấy, mẹ sẽ coi như chưa từng nghe mấy lời hỗn hào vừa rồi của con." Lương Ái Nhi đứng giữa hai người họ, nước mắt đã khô từ lúc nào, khóe môi cô ta nhếch lên một nụ cười đắc thắng rất mỏng như đang chờ xem tôi quỳ xuống van xin đúng kịch bản cô ta đã viết sẵn.

Đặng Quốc Bảo với vẻ mặt ngạo mạn bước thẳng tới vươn tay giật lấy chiếc rương gỗ trên tay Phan Tấn Lộc, năm ngón tay của hắn vừa chạm vào nắp rương thì tôi khẽ nhếch môi và chạm nhẹ đầu ngón tay mình vào chốt đồng nhỏ xíu giấu dưới đáy rương, nơi cơ quan khóa mộng tự hủy mà chỉ người chạm khắc là tôi mới biết cách mở. Trong túi áo của tôi, mép tờ giấy vi bằng đóng dấu mộc đỏ xác nhận toàn bộ bản quyền bản vẽ và nhật ký mua gỗ trầm hương từ hai năm trước khẽ cọ vào tay tôi như nhắc rằng quả bom hẹn giờ đã được cài sẵn từ trước ngày tôi bước về nhận mẹ. Phan Tấn Lộc vẫn im lặng không lùi nửa bước, anh lạnh lùng thò tay vào túi áo ngực rút ra một tập hồ sơ đóng dấu độc quyền của gia tộc họ Phan, ánh mắt sắc như dao quét thẳng về phía bà Bùi Thục Đoan khiến nụ cười đắc ý trên môi Ái Nhi bỗng khựng lại. Bàn tay của Quốc Bảo đã đè chặt lên nắp rương, chốt đồng dưới tay tôi vừa nóng lên một nhịp rất khẽ, và cả phòng khánh tiết không một ai biết rằng chỉ cần hắn dùng thêm một chút lực nữa thôi, thứ nổ tung đầu tiên sẽ không phải là chiếc rương gỗ này.