Chương 1: Chiếc Thẻ Phụ Chết Ngay Trước Ánh Đèn Sân Khấu

Tôi tỉnh lại đúng lúc Phạm Nhã Quỳnh đang đứng giữa ánh đèn chung kết, nhận tràng vỗ tay rền vang cho hình tượng đầu bếp nghèo tự thân vươn lên bằng thực lực. Trong tay tôi vẫn còn phong bì định đưa thêm sau buổi lễ, còn sáu năm học phí, chỗ ở, tu nghiệp, nguyên liệu, thiết bị và hỗ trợ nghiên cứu khoảng mười hai tỷ đồng phía sau hào quang kia đều mang tên viện nghiên cứu của tôi. Kiếp trước tôi đã đưa phong bì đó, đã nuôi cô ta đến lúc cô ta quay lại nói tiền của tôi chỉ là tự nguyện cho và đừng dùng nó để trói buộc tự do sáng tạo của cô ta. Kiếp trước tôi còn mất cả viện nghiên cứu vì tin rằng tài năng đi cùng nhân cách, còn cô ta thì đạp lên lưng tôi để bước lên sân khấu lớn hơn. Kiếp này tôi cất phong bì vào túi áo, đứng thẳng lưng giữa hàng trăm khách mời và tự hỏi thực lực của cô ta có bao gồm cả mật khẩu thẻ phụ của tôi hay không.

Ánh đèn chưa kịp dịu xuống thì Nhã Quỳnh đã bưng đĩa món ăn do chính tay tôi truyền dạy, món ăn từng giúp cô ta qua vòng loại và được giám khảo khen nức nở, đặt lên bàn trình bày trước mặt mọi người. Cô ta nhìn tôi bằng ánh mắt vừa thách thức vừa khinh khỉnh, rồi không một chút do dự mà gạt cả đĩa thức ăn xuống thùng rác bên cạnh sân khấu, tiếng sứ vỡ khô khốc vang lên giữa hội trường đang im phăng phắc. Bên cạnh cô ta, Đinh Bảo Ngọc đứng khép nép trong bộ váy trắng giản dị, cổ đeo chiếc vòng kim cương sáng lóa đến mức ánh đèn sân khấu cũng phải nhường một phần hào quang cho nó. Tôi nhìn chiếc vòng đó và nhớ rất rõ nó được thanh toán từ kinh phí chương trình đào tạo đầu bếp nghèo, còn người đeo nó thì vẫn đang kể câu chuyện chia một suất ăn thành hai bữa cho đủ no. Cả hội trường nín thở, có người đánh rơi thìa xuống đĩa, có người cúi đầu nén cười vì màn phủ nhận ân nhân này trơ trẽn đến mức không cần ai giải thích thêm.

Nhã Quỳnh ngẩng cao đầu nhìn thẳng vào ống kính truyền thông rồi cất giọng đầy tự hào nói: "Sáu năm qua em tự học, tự làm, tự chịu trách nhiệm, cô đừng lấy tiền bạc ra để phủ nhận thực lực của em." Cô ta quay sang phía tôi, giọng điệu từ kính trọng chuyển sang ra lệnh lạnh lùng nói: "Cô thanh toán nốt khoản chi phí cuối cùng cho buổi ra mắt thương hiệu của em, coi như cô làm tròn trách nhiệm của người từng đứng tên tài trợ." Cô ta chỉ tay về phía Bảo Ngọc rồi tiếp tục bênh vực bằng giọng đầy chính nghĩa nói: "Bảo Ngọc xứng đáng nhận chiếc vòng này vì đã ở bên em những lúc khó khăn nhất, người có tài thì không cần cúi đầu vì vài hóa đơn vụn vặt." Tôi nghe từng chữ mà thấy buồn cười, vì người vừa ném công sức của thầy vào thùng rác lại đang dạy người khác thế nào là lòng tự trọng và tự do sáng tạo. Trong đầu tôi chỉ vang lên một câu rất rõ ràng, rằng tôi đã đầu tư sáu năm để đào tạo một đầu bếp, cuối cùng lại nuôi được một chuyên gia chế biến công lao của người khác thành thành tích của riêng mình.

Tôi không khóc, không tranh cãi và cũng không kể công dài dòng trước đám đông, tôi chỉ bình thản chỉnh lại khăn ăn trên bàn rồi rút điện thoại ra ngay trước mặt cô ta. Tôi nhìn thẳng vào Nhã Quỳnh, giọng nói nhẹ nhàng nhưng từng chữ đều lạnh như dao lướt trên thớt nói: "Tôi rất mừng vì cuối cùng cô cũng hiểu thế nào là tự thanh toán." Tôi quay sang nhân viên quản lý tài khoản đang đứng ở góc hội trường, ra lệnh ngắn gọn và dứt khoát nói: "Khóa toàn bộ thẻ phụ đứng tên Phạm Nhã Quỳnh ngay lập tức, dừng mọi khoản tài trợ đang chờ chuyển kể từ thời điểm này." Tiếng xôn xao lập tức lan ra khắp hội trường như một làn sóng, có người hít sâu, có người che miệng, còn Nhã Quỳnh thì sững lại vì không ngờ cú cắt đứt lại đến nhanh và gọn đến vậy. Tôi tiếp tục nói với giọng điệu bình thản của người đang đọc một thực đơn đã chốt sẵn: "Tôi rút bảo lãnh của viện tại sự kiện này và chấm dứt quyền khai thác bộ sưu tập công thức theo thỏa thuận, bắt đầu từ giây phút này." Nhã Quỳnh há miệng định phản bác nhưng không tìm được câu nào hợp lý, bởi thẻ đứng tên cô ta nhưng tiền bên trong chưa bao giờ thuộc về cô ta.

Ông Long ngồi ở hàng ghế giám khảo, vẻ mặt từ ngạc nhiên chuyển sang trầm ngâm, rồi ông chậm rãi đứng dậy nhìn tôi bằng ánh mắt dò hỏi nói: "Con có chắc mình không rút tiền của người xứng đáng hay không, vì viện còn nhiều học trò nghèo đang chờ cơ hội." Tôi cúi đầu kính trọng đáp lại thầy Long bằng giọng rõ ràng và chắc chắn nói: "Thưa thầy, con không rút một đồng nào của người xứng đáng, con chỉ ngừng thanh toán những khoản chưa từng thuộc về họ mà thôi." Tôi quay lại phía đám đông, giọng nói vẫn giữ sự điềm tĩnh của người nắm trong tay toàn bộ sổ sách nói: "Sáu năm qua tổng kinh phí khoảng mười hai tỷ đồng, trong đó học phí, tu nghiệp và sinh hoạt hợp pháp tôi không đòi lại, còn những khoản dùng sai mục đích thì phải đối soát đến từng đồng." Câu nói đó khiến nhiều khách mời gật đầu, bởi ai cũng hiểu ranh giới giữa tài trợ và chiếm dụng không nằm ở nước mắt mà nằm ở hóa đơn và điều khoản đã ký. Bảo Ngọc nghe đến đó thì vội cúi mặt xuống, bàn tay vô thức chạm lên chiếc vòng kim cương trên cổ như sợ có người nhìn thấy nguồn tiền thật sự đằng sau ánh sáng lấp lánh kia.

Bảo Ngọc ngẩng lên với đôi mắt long lanh nước, giọng nói run run đầy tủi thân nói: "Cô Vy, chiếc vòng này chỉ là món quà giữa những người thân thiết, em thật sự không biết gì về nguồn tiền đằng sau nó." Tôi nhìn cô ta bằng ánh mắt bình thản đến mức khiến người đối diện phải chột dạ, rồi tôi khẽ mỉm cười và nói bằng giọng điệu nhẹ nhàng nhưng sắc lẹm: "Tôi không phản đối chuyện cô nhận quà, tôi chỉ chưa từng nghe học bổng đầu bếp lại có thêm chuyên ngành đào tạo người nhận quà trang sức." Cả hội trường bật ra tiếng cười nén không kịp giấu, có người phụt cười ở góc bàn, có người vội cúi đầu giả vờ xem thực đơn để che khóe môi đang cong lên. Tôi nhìn sang Nhã Quỳnh rồi nói tiếp bằng giọng lạnh lùng và dứt khoát: "Tài năng của cô là của cô, còn hóa đơn thì xin đừng gửi nhầm sang tôi nữa." Nhã Quỳnh nghe câu đó thì mặt trắng bệch rồi đỏ bừng lên, bàn tay cầm máy khuếch âm siết chặt đến mức các khớp ngón tay cũng trắng theo, nhưng cô ta vẫn cố giữ nụ cười ngạo mạn trên môi. Tôi biết chiếc vòng đó chỉ là món quà nhỏ nhất trong danh sách dài, nhưng đôi khi một món đồ nhỏ cũng đủ để cả vở kịch giả nghèo sụp đổ ngay trước mắt đám đông.

Nhã Quỳnh cười khẩy một tiếng rồi ngẩng cao đầu nhìn tôi bằng ánh mắt thách thức, giọng điệu đầy tự tin nói: "Cô cứ khóa đi, một chiếc thẻ phụ nhỏ bé không nuôi nổi tham vọng của em, thương hiệu mới của em đã có nhà đầu tư lớn và hợp đồng nhượng quyền đang chờ ký." Cô ta bước lên một bước, hạ giọng đe dọa chỉ đủ cho tôi và những người đứng gần nghe thấy nói: "Cô sẽ phải hối hận vì hôm nay đã dám cắt đứt với em trước mặt bao nhiêu người như thế này." Tôi không đáp lại lời đe dọa đó bằng một câu mắng mỏ nào, tôi chỉ lặng lẽ cất điện thoại vào túi và nhìn cô ta như nhìn một món ăn đã hỏng từ khâu chọn nguyên liệu, càng cố trình bày đẹp mắt thì mùi hỏng càng lộ rõ. Đám đông bắt đầu xì xào đổi chiều, những người vừa vỗ tay cho hình tượng thiên tài tự thân giờ đây nhìn nhau bằng ánh mắt nghi ngờ, còn vài nhà đầu tư thì lặng lẽ ghi chú điều gì đó vào điện thoại của mình. Tôi biết rất rõ đây mới chỉ là bắt đầu, vì một kẻ đã quen sống bằng tiền của người khác sẽ không bao giờ chịu thua chỉ vì một chiếc thẻ bị khóa ngay trên sân khấu. Cô ta càng đe dọa thì tôi càng chắc chắn rằng con đường phía trước của cô ta không còn là sân khấu vinh quang mà là một bàn đối chiếu đầy hóa đơn đang chờ sẵn.

Tôi vừa rời khỏi khu vực sân khấu thì điện thoại trong túi áo rung lên liên tục, màn hình hiện tin nhắn từ người phụ trách theo dõi thương hiệu của viện với nội dung ngắn gọn đến lạnh người. Nội dung tin nhắn cho biết công ty sân sau đứng tên thương hiệu món ăn chủ lực của Nhã Quỳnh vừa ký một hợp đồng nhượng quyền trị giá lớn với chuỗi nhà hàng và chuẩn bị công bố rầm rộ trên diện rộng trong vài ngày tới. Tôi đọc xong tin nhắn mà không hề tỏ ra hoảng loạn, bởi tôi đã đoán trước cô ta sẽ không ngồi yên chịu mất nguồn sống mà sẽ tìm cách tạo sự đã rồi bằng hợp đồng và truyền thông để gây sức ép ngược lại cho viện. Tôi nhắn lại cho luật sư Tuấn chỉ một câu ngắn gọn, giọng điệu trong tin nhắn vẫn giữ sự bình thản tuyệt đối: "Chuẩn bị hồ sơ gốc, lần này đừng để họ có cơ hội nói tiền đó là quà tặng." Luật sư Tuấn trả lời gần như ngay lập tức rằng bảng sao kê sáu năm đã được sắp xếp xong, chỉ chờ đúng sân khấu đủ đông để từng khoản chi sai mục đích tự mình lên tiếng trước tất cả mọi người.

Nhã Quỳnh lúc này vẫn đang nâng ly rượu trước hàng trăm khách mời, giọng nói vang vọng khắp hội trường tuyên bố không có tôi cô ta vẫn đủ sức khiến cả giới ẩm thực phải cúi đầu và chiếc thẻ phụ vừa bị khóa chỉ là một khoản tiền nhỏ trong thương vụ sắp tới. Bảo Ngọc đứng bên cạnh cô ta, tay vẫn giữ chặt chiếc vòng kim cương trên cổ, nước mắt long lanh kể về những ngày chia suất ăn làm hai bữa mà không hề biết hóa đơn mua chính chiếc vòng đó đang nằm gọn trong tập hồ sơ của tôi. Tôi đứng ở cửa hội trường, bình thản nhìn hai người họ cười nói và chỉ khẽ chạm tay vào tập tài liệu luật sư Tuấn vừa gửi tới, trong đó bảng sao kê sáu năm và chứng từ thanh toán cho món quà kia đã sẵn sàng chờ đúng thời điểm để lên tiếng. Cả hội trường vẫn đang vỗ tay cho màn ăn mừng chiến thắng của họ, mà không một ai ngờ rằng ngay khi buổi công bố tiếp theo bắt đầu, câu chuyện về chiếc vòng kim cương và những giọt nước mắt đắt giá kia sẽ chính thức bị lật ngược trước mắt tất cả mọi người.