Chương 2: Chiếc Vòng Kim Cương Và Nước Mắt Đắt Giá

Buổi công bố thương hiệu được dời sang sáng thứ tư, và Đinh Bảo Ngọc đến sớm hơn cả đội quay phim để kịp ngồi trước ống kính kể chuyện những ngày phải chia một suất ăn thành hai bữa. Cô ta nói bằng giọng run run rất đúng nhịp thương cảm, tay liên tục chạm vào chiếc vòng kim cương trên cổ như sợ người xem không nhìn thấy chỗ nghèo khó nhất của mình. Phạm Nhã Quỳnh ngồi bên cạnh, thỉnh thoảng gật đầu đầy kiêu hãnh, thỉnh thoảng lại đặt tay lên vai Bảo Ngọc như một thiên tài tự thân đang che chở cho người bạn yếu thế. Tôi ngồi ở hàng ghế đối diện với tập chứng từ mỏng trong tay, nghe đến lần thứ ba cô ta nhắc chuyện ăn mì gói mà chỉ thấy buồn cười, bởi người thật sự phải nhịn ăn sẽ không có thời gian chọn góc mặt đẹp nhất để nhịn trước máy quay.

Người dẫn buổi công bố vừa hỏi về nguồn lực phía sau thành công, Nhã Quỳnh đã ngẩng cao đầu đáp bằng giọng điềm nhiên rằng mọi thứ cô ta có được đều nhờ thực lực, còn hỗ trợ bên ngoài chỉ là phần nhỏ không đáng kể. Cả phòng họp báo khẽ xôn xao, vài phóng viên cúi xuống ghi chép rất nhanh vì câu nói ấy quá hợp với hình tượng đầu bếp nghèo tự mình đi lên mà cô ta đã xây suốt mấy tháng qua. Bảo Ngọc lập tức nắm tay Quỳnh, mắt đỏ hoe nói chen vào rằng người nghèo sợ nhất là bị nhắc đến lòng tốt, vì nhắc nhiều quá sẽ thành món nợ đè lên lòng tự trọng. Tôi nghe xong chỉ đặt tập chứng từ xuống bàn, tiếng giấy chạm mặt gỗ không lớn nhưng đủ làm hai người đối diện cùng nhìn sang. Sáu năm làm ví tiền biết đi vẫn chưa đủ nhục, kiếp trước tôi còn phải làm thêm máy giặt danh dự, chuyên giặt sạch mọi khoản chi mờ ám cho kẻ khác bằng hai chữ tự nguyện.

Tôi nhìn thẳng vào Nhã Quỳnh, giọng vẫn bình thản hỏi cô ta một câu ngắn gọn: "Cô Quỳnh, phần hỗ trợ không đáng kể ấy có bao gồm chiếc vòng trên cổ cô Ngọc không?" Người quản lý chương trình theo yêu cầu của tôi bật màn hình lớn, và hóa đơn thanh toán hiện ra rõ ràng với ngày giao dịch, cửa hàng trang sức, số tiền bốn trăm tám mươi sáu triệu đồng cùng nguồn chi ghi đúng tên chương trình đào tạo đầu bếp nghèo. Hàng ghế đầu tiên im bặt trong hai giây, sau đó có người hít sâu, có người vội quay sang nhìn chiếc vòng đang sáng lên dưới ánh đèn như vừa bị gọi đúng tên thật. Bảo Ngọc theo phản xạ đưa tay che cổ, còn Nhã Quỳnh thì nụ cười đông cứng lại, rõ ràng cô ta không ngờ món quà nhỏ theo lời mình lại có hóa đơn lớn đến mức cả phòng đều đọc được.

Nhã Quỳnh cố lấy lại bình tĩnh rất nhanh, cô ta hất cằm nói bằng giọng sắc lạnh rằng giấy tờ có thể bị cắt ghép, và rằng tôi đang dùng tiền bạc để bôi nhọ một món quà xuất phát từ tình bạn. Tôi không tranh cãi nửa lời, chỉ ra hiệu cho người quản lý mở tiếp hình ảnh Bảo Ngọc từng đăng lên trang cá nhân, trong đó cô ta đeo đúng chiếc vòng ấy, cười rạng rỡ bên hộp quà và dòng chữ cảm ơn người quan trọng nhất. Ngay bên dưới là tin nhắn do chính Nhã Quỳnh gửi cho bộ phận chi tiền của chương trình, dặn lấy khoản đào tạo đầu bếp nghèo để thanh toán trước, vì Bảo Ngọc là bộ mặt truyền thông nên không thể xuất hiện với món đồ rẻ tiền. Tiếng xì xào lập tức đổi hướng, một phóng viên ngồi gần tôi lẩm bẩm rằng quà tình bạn mà bắt học bổng trả tiền thì tình bạn này có kế toán riêng. Tôi nhìn Bảo Ngọc đang tái mặt, trong lòng chỉ nghĩ một điều rất đơn giản, rằng nước mắt muốn được tin thì trước hết đừng đeo bằng chứng lên cổ rồi đứng giữa phòng đông người kể khổ.

Bảo Ngọc lúc này mới để nước mắt rơi đúng lúc, cô ta run giọng gọi tôi bằng hai tiếng cô Vy rồi nức nở nói: "Cô Vy, em thật sự không biết tiền mua chiếc vòng liên quan đến chương trình, em chỉ nghĩ đó là món quà tự nguyện của Quỳnh." Cô ta vừa lau nước mắt vừa vội vàng nói thêm rằng mình với Nhã Quỳnh chỉ là bạn bè bình thường, món quà nhận trong lúc khó khăn nên không dám hỏi nguồn tiền từ đâu. Tôi nghe hai chữ bạn bè bình thường mà suýt bật cười, bởi mới tuần trước chính cô ta còn đăng ảnh ôm Quỳnh và gọi người ta là người quan trọng nhất trong giai đoạn không ai tin mình. Góc cuối phòng đã có người phụt cười không kìm được, mấy khách mời bên cạnh phải cúi gằm mặt xuống, vai run lên vì nhịn cười đến khổ sở. Tôi chờ tiếng cười lắng xuống mới nhìn Bảo Ngọc, giọng tỉnh bơ nói một câu khiến cô ta khựng lại: "Quà tặng mà người nhận phải dùng tiền của người tặng để mua, đúng là một hình thức tiết kiệm rất sáng tạo."

Bảo Ngọc vẫn chưa chịu dừng màn kể khổ, cô ta nghẹn ngào nói rằng có những hôm em chỉ dám ăn mì gói trong phòng trọ, nhìn bạn bè đi ăn tối mà tủi thân đến không dám ngẩng đầu. Tôi đưa mắt sang người quản lý, và hóa đơn thứ hai được mở ra ngay sau đó, ghi bữa tối riêng tại một nhà hàng cao cấp đúng vào buổi tối cô ta đăng bài ăn mì gói, tổng số tiền hai mươi ba triệu tám trăm nghìn đồng cho hai người. Lần này tiếng cười không còn nén nổi ở mấy bàn phía sau, một khách mời đánh rơi cả cây bút xuống sàn, còn người quay phim phải cắn môi để giữ khung hình không rung theo vai mình. Tôi đặt bản sao hóa đơn xuống trước mặt Bảo Ngọc, giọng nhẹ như đang bàn về thực đơn rồi hỏi cô ta một câu rất rõ ràng: "Bữa ăn đó có được tính vào giáo trình tiết kiệm của đầu bếp nghèo không?" Bảo Ngọc há miệng định nói rồi nghẹn lại, nước mắt vẫn còn trên má nhưng từ khoảnh khắc ấy, những giọt nước mắt đắt giá kia không còn khiến ai trong phòng muốn thương nữa.

Nhã Quỳnh đập nhẹ tay xuống bàn, cô ta gọi trống không là cô rồi gằn giọng nói: "Cô đang dùng tiền để sỉ nhục hai người từng tin tưởng cô, lòng tốt đem ra tính toán thì không còn gọi là lòng tốt." Tôi nhìn cô ta vài giây, trong lòng thầm nghĩ kẻ ăn nhờ sáu năm thường rất yêu triết lý, nhất là khi triết lý ấy giúp mình khỏi phải nhìn vào hóa đơn. Sau đó tôi đẩy về phía người quản lý bản xác nhận tổng tài trợ, giọng rõ ràng nói: "Học phí, chỗ ở, tu nghiệp, nguyên liệu và thiết bị đúng mục đích suốt sáu năm, tổng cộng chín tỷ bốn trăm mười triệu đồng, tôi không thu hồi một đồng nào." Tôi dừng lại nhìn thẳng vào mặt Quỳnh đang trắng dần rồi nói tiếp: "Riêng hai tỷ năm trăm mười triệu đồng chi sai mục đích, trong đó có chiếc vòng này, bữa ăn riêng và những khoản dùng cho việc riêng, thì phải đối soát và hoàn trả theo đúng thỏa thuận đã ký." Cả phòng họp báo lại im phăng phắc, bởi đến lúc này mọi người đều hiểu tôi không đến để đòi lại lòng tốt, tôi đến để gọi đúng tên của sự chiếm dụng.

Người quản lý chương trình đặt bút trước mặt Nhã Quỳnh, giọng công tâm nói rằng đây chỉ là bản xác nhận những khoản cô ta đã nhận và đã cho chi thay, chưa phải lời kết tội dành cho bất kỳ ai. Nhã Quỳnh cầm bút rất lâu, ngón tay run đến mức đầu bút chạm vào giấy thành một vệt mực nhỏ, miệng vẫn cố nói: "Mười năm nữa em sẽ trả gấp mười lần số tiền này." Tôi gật đầu rất lịch sự, giọng tỉnh bơ đáp rằng lời hứa cũng cần ngày đến hạn, và tôi ghi nhận lời hứa gấp mười lần ấy ngay tại đây, trước mặt tất cả mọi người đang có mặt. Cô ta cắn chặt môi ký xuống, tiếng bút sượt trên giấy nghe khô khốc, còn đám đông phía sau bắt đầu thì thầm một câu rất khác với lúc đầu giờ, rằng hóa ra tự thân lập nghiệp cũng có chữ ký xác nhận của người trả tiền.

Buổi công bố vừa kết thúc chưa đầy một giờ, điện thoại của tôi đã rung liên tục vì một đoạn ghi hình lạ đang lan truyền với tốc độ khiến người quản lý phải gọi lại trong hoảng hốt. Đoạn ghi hình cắt đúng đoạn tôi đẩy bản xác nhận về phía Nhã Quỳnh, nhưng tiếng nói đã bị ghép thành một câu hoàn toàn khác, nghe như tôi đang đe dọa sẽ cắt đứt sự nghiệp của học trò nếu không chịu phục tùng. Bảo Ngọc là người chia sẻ đầu tiên, cô ta vừa khóc trong đoạn phát sóng ngắn vừa nói: "Em chỉ mong những người nghèo được nhận cơ hội mà không phải trả giá bằng lòng tự trọng." Bình luận bên dưới lập tức đổi chiều dữ dội, những người vừa im lặng trước hóa đơn nay quay sang chỉ trích tôi là kẻ dùng tiền kiểm soát học trò, còn Nhã Quỳnh thì công khai tuyên bố sẽ không bao giờ quay lại viện nghiên cứu nữa.

Tôi xem hết đoạn ghi hình cắt ghép mà không nói một lời, bởi cơn giận lúc này không cần vội, nó cần đúng sân khấu và đúng bằng chứng hơn. Ngay khi tôi định gọi cho luật sư Tuấn, điện thoại của anh Tuấn đã gọi đến trước, giọng anh rất trầm khi báo rằng ông Phúc vừa gửi lời mời hợp tác độc quyền cho Nhã Quỳnh và muốn đẩy nhanh lễ ký kết ngay trong tuần này. Tôi nghe xong chỉ khẽ cười, bởi Nhã Quỳnh tưởng mình vừa nắm được chiếc phao lớn nhất đời, còn ông Phúc thì tưởng mình mua được một thương hiệu sạch, trong khi cả hai đều chưa biết nguồn gốc bộ công thức kia sẽ nổ ở đâu. Luật sư Tuấn im lặng một nhịp rồi nói tiếp một câu làm nụ cười trên môi tôi chậm lại: "Bản tài liệu Quỳnh vừa gửi cho đối tác để chứng minh quyền khai thác có một dấu vết chỉ xuất hiện trong kho lưu trữ nội bộ của viện, và người cuối cùng mở kho ấy không phải là cô ta."