Chương 3: Nước Mắt Trên Sóng Và Cú Siết Từ Nhà Đầu Tư

Sáng thứ năm, buổi ra mắt thương hiệu mới của Phạm Nhã Quỳnh mở màn bằng ánh đèn rực rỡ và tiếng nhạc dồn dập như thể cả giới ẩm thực đang chờ một ngôi sao vừa tự mình bước ra khỏi bóng tối. Cô ta đứng giữa sân khấu trong bộ đồ bếp trắng tinh, mỉm cười nhận bó hoa lớn rồi tuyên bố trước hàng trăm khách mời rằng từ hôm nay cô ta hoàn toàn độc lập và không còn phụ thuộc vào bất kỳ nguồn tài trợ nào. Ông Phúc đứng ngay bên cạnh với vẻ mặt của người vừa ký xong một thương vụ chắc thắng, gật đầu hài lòng mỗi khi máy quay lia tới. Tôi ngồi trong phòng làm việc của viện nghiên cứu, nhìn màn hình phát sóng trực tiếp mà nghe rõ từng tiếng vỗ tay vang lên như từng nhát dao gõ vào thành nồi. Cô ta nói thêm rằng việc bị khóa thẻ chỉ là hành vi kiểm soát của người không chịu nổi học trò giỏi hơn mình, còn cô ta thì cuối cùng đã thoát khỏi sự ban phát.

Chưa đầy một giờ sau, Đinh Bảo Ngọc xuất hiện trên chương trình phát sóng trực tiếp với đôi mắt đỏ hoe và giọng nói run run rất đúng lúc. Cô ta kể rằng có những ngày mình phải chia một suất ăn thành hai bữa, rằng Nhã Quỳnh từng nhịn ăn để theo đuổi đam mê, và rằng người đó ghen tị vì học trò nổi tiếng hơn mình nên mới dùng tiền gây áp lực. Tôi nhìn chiếc vòng kim cương lấp ló dưới ánh đèn trường quay rồi nhìn sang hình ảnh bữa tối riêng tại nhà hàng sang trọng vẫn còn nguyên trên trang cá nhân của cô ta. Bình luận bên dưới cuộn nhanh như nước sôi, người xem thi nhau chỉ trích tôi là kẻ dùng tiền đè người nghèo và đòi viện nghiên cứu phải xin lỗi. Tôi khẽ cười trong lòng, bởi một người có thể khóc vì thiếu một bữa cơm nhưng lại quên mất bữa tối hôm trước của mình cũng có hóa đơn.

Trong lúc dư luận còn đang sôi sục, ông Phúc bắt đầu ra tay theo đúng cách của một nhà đầu tư chỉ tin vào con số và mạng lưới phân phối. Ông lên tiếng đề nghị các nhà cung cấp ưu tiên hợp đồng cho chuỗi nhà hàng mới, đồng thời bóng gió rằng ai tiếp tục giao hàng cho viện nghiên cứu thì nên cân nhắc lại quan hệ lâu dài. Điện thoại của tôi rung lên ngay sau đó, đầu dây bên kia là giọng nói ngập ngừng của một nhà cung cấp lâu năm báo rằng phải tạm dừng giao nguyên liệu vì lo tranh chấp thương mại ảnh hưởng đến việc kinh doanh. Đơn hàng lớn nhất trong tháng cứ thế bốc hơi, sự kiện chuyên môn quan trọng của viện đứng trước nguy cơ phải hủy bỏ. Nhân viên trong bếp nhìn nhau hoang mang, có người siết chặt tạp dề như sợ ngày mai sẽ không còn nguyên liệu để nấu. Tôi đặt điện thoại xuống bàn, nhìn mọi người rồi yêu cầu tìm ngay nguồn cung thay thế, bởi người làm nghề không thể để một cuộc tranh cãi trên mạng khiến căn bếp ngừng hoạt động.

Buổi chiều, ông Phúc gọi điện cho tôi với giọng điệu thản nhiên của người đang nắm thế chủ động trên bàn đàm phán. Ông nói thẳng, không vòng vo: "Tôi không quan tâm quan hệ thầy trò của cô, thị trường chỉ quan tâm ai có khả năng cung cấp hàng và tạo lợi nhuận." Tôi đứng dậy nhìn ra khoảng sân trước viện, nơi mấy thùng nguyên liệu dự trữ còn xếp gọn gàng, rồi đáp lại bằng giọng bình thản: "Ông cứ tính lợi nhuận của ông, còn tôi đang tính xem ông định bán một thực đơn mà nguồn gốc chưa chắc thuộc về mình với giá bao nhiêu." Đầu dây bên kia im lặng một nhịp, sau đó ông Phúc cười nhạt và nói hợp đồng đã ký thì cứ theo hợp đồng mà làm. Tôi cúp máy mà không tranh cãi thêm, bởi một thương vụ xây trên thực đơn mượn tạm thì sớm muộn cũng phải trả lại cả vốn lẫn lời bằng danh tiếng.

Đến tối, sức ép bắt đầu lộ rõ trong từng góc nhỏ của viện nghiên cứu. Hai đối tác gửi thư xin tạm dừng hợp tác để chờ tình hình rõ ràng, vài nhân viên trẻ lén nhìn tôi rồi cúi xuống giả vờ bận rộn với sổ sách. Trên mạng, đoạn ghi hình cắt ghép vẫn lan truyền, những lời chỉ trích nhắm vào tôi ngày càng nặng nề như thể tôi vừa lấy đi bát cơm của cả một thế hệ đầu bếp nghèo. Tôi không lên tiếng phản bác, chỉ lặng lẽ dùng tiền cá nhân thanh toán cho lô nguyên liệu thay thế và giữ cho nhà bếp nghiên cứu tiếp tục đỏ lửa. Trong lòng tôi chỉ còn một ý nghĩ chua chát rằng sáu năm qua tôi đã trả học phí cho một người tưởng là đầu bếp, hóa ra lại nuôi lớn một chuyên gia nấu câu chuyện nạn nhân.

Trong khi viện nghiên cứu chật vật giữ từng đơn hàng, phía bên kia Nhã Quỳnh lại mở tiệc ăn mừng như thể chiến thắng đã nằm gọn trong tay. Cô ta đăng ảnh nâng ly cùng ông Phúc và vài nhà đầu tư, kèm dòng chữ đầy ẩn ý rằng người biết nấu ăn thật sự thì không cần ai đứng sau chống lưng. Bảo Ngọc ngồi bên cạnh, vẫn đeo chiếc vòng kim cương và mỉm cười trước ống kính như một minh chứng sống cho câu chuyện vượt khó. Có người bình luận hỏi về hóa đơn mua vòng, cô ta chỉ đáp rằng đó là quà tặng rồi xóa bình luận đó chỉ sau vài phút. Tôi nhìn bức ảnh rồi tự nhủ rằng bữa tiệc nào càng ồn ào thì hóa đơn cuối cùng của nó càng đắt, chỉ là người trả tiền lần này sẽ không còn là tôi.

Đêm xuống, khi viện đã vắng người, tôi mở lại tập tài liệu quảng bá thực đơn mới mà Nhã Quỳnh vừa gửi cho các đối tác nhượng quyền. Tôi đọc chậm từng trang, đối chiếu từng kỹ thuật xử lý nguyên liệu với bộ hồ sơ nội bộ mà mình đã lưu giữ suốt nhiều năm. Một chi tiết khiến tay tôi khựng lại, đó là cách ghi chú sửa lỗi khi thử nghiệm thất bại, từ tỷ lệ nguyên liệu điều chỉnh đến thứ tự nêm nếm, giống hệt bản nháp chỉ nằm trong kho lưu trữ của viện. Tôi nhớ rất rõ ghi chú đó do chính tay tôi viết sau một đêm thử món hỏng liên tiếp, và nó chưa từng xuất hiện trong bất kỳ tài liệu công khai nào. Cô ta có thể học thuộc một món ăn, nhưng không thể học thuộc cả quá trình vấp ngã của người khác nếu chưa từng mở đúng cuốn sổ đó. Tôi chụp lại trang tài liệu, gửi cho luật sư Tuấn và ngồi yên chờ đợi, bởi lúc này sự thật không cần ồn ào, nó chỉ cần đúng người xác nhận.

Luật sư Tuấn gọi lại rất nhanh, giọng anh trầm và chắc: "Đây không phải sự trùng hợp thông thường." Anh phân tích ngắn gọn rằng kỹ thuật có thể giống nhau, nhưng cách ghi chú lỗi và thứ tự điều chỉnh thì không thể trùng khớp đến từng chi tiết nếu không có cùng một nguồn tài liệu. Tôi hỏi anh bước tiếp theo nên làm gì, anh đáp bằng giọng cẩn trọng: "Cần xác định rõ nguồn tài liệu và phạm vi quyền tiếp cận trước khi đưa ra bất kỳ phản ứng pháp lý nào." Dù anh không nhìn thấy, tôi vẫn gật đầu, rồi nói khẽ: "Một người có thể xóa bài viết, nhưng không thể khiến hóa đơn tự biến mất." Anh Tuấn im lặng một nhịp rồi nhắc tôi giữ kín hướng điều tra, bởi kẻ tiếp tay sẽ xóa dấu vết ngay khi biết mình bị phát hiện. Tôi đồng ý, bởi tôi đã học được rằng đòn phản kích chỉ có sức nặng khi tung ra đúng sân khấu và đúng thời điểm.

Tôi mở lịch sử truy cập kho lưu trữ trên màn hình máy tính, cuộn chậm qua từng dòng ghi lại thời điểm và tài khoản đã mở bộ sưu tập công thức gốc. Những cái tên lướt qua đều quen thuộc, đa phần là người trong viện từng hỗ trợ tôi sắp xếp tài liệu qua các mùa thi. Một dòng ghi nhận truy cập ngay trước ngày Nhã Quỳnh công bố thực đơn mới khiến tôi dừng lại, thời điểm trùng khớp đến mức khó gọi là ngẫu nhiên. Tôi phóng to dòng chữ đó, đọc đi đọc lại cái tên hiện ra và cảm thấy căn phòng bỗng trở nên lạnh hơn dù bếp bên ngoài vẫn còn hơi ấm. Đó là người từng được tôi tin tưởng giao nhiệm vụ hỗ trợ nghiên cứu, người từng ngồi cùng tôi đối chiếu từng trang ghi chép mà không một lần hỏi về tiền bạc. Tôi không nói với bất kỳ ai, chỉ lưu lại màn hình và đóng tập tài liệu lại, bởi lúc này một cái tên nói ra quá sớm sẽ chỉ khiến kẻ đứng sau kịp xóa sạch dấu vết.

Ngay lúc đó, luật sư Tuấn gửi đến một bản đối chiếu cho thấy những ghi chú thử nghiệm trong tài liệu của Nhã Quỳnh không xuất hiện trong bất kỳ tài liệu công khai nào. Tôi nhìn dòng tên trên màn hình rồi nhìn sang bản đối chiếu, và hiểu rằng kẻ phản bội có thể không chỉ đứng trên sân khấu. Điện thoại của tôi rung lên dồn dập, tin nhắn mới báo rằng Nhã Quỳnh đang ép Diễm My ký xác nhận quyền sáng tạo món ăn chủ lực. Tôi đứng bật dậy, tay vẫn nắm chặt điện thoại, bởi cuộc chiến vừa bước sang một nấc thang mới mà tôi không thể đứng ngoài thêm một giây nào nữa.