Chương 6: Chiếc Bẫy Khóa Ngược

Hai đêm trước buổi đấu giá cuối cùng, tôi ngồi trong phòng làm việc tạm mà Lục Cảnh Phong mượn ở tầng trệt đội điều tra, trước mặt là chiếc hộp di cốt thất lạc vừa được niêm phong chuyển về. Hộp rỗng, không có tro cốt, cũng không có vật tùy táng như hồ sơ sàn đấu giá từng ghi, chỉ có đáy hộp khắc một vòng tròn nông vừa khít đường kính chiếc nhẫn đen. Tôi dùng đầu bút gõ nhẹ lên thành gỗ, mặt trong lập tức đáp lại ba tiếng rất khẽ, dù giữa hộp không hề có thứ gì có thể va chạm. Lục Cảnh Phong đứng bên cạnh nhìn tôi, tay vẫn đeo găng tay khám nghiệm, và tôi hiểu vụ này đã vượt qua chuyện tìm một món đồ bị mất từ rất lâu rồi. Bà chủ nhà trọ có thể chờ thêm một ngày, nhưng những người bị nhốt trong chiếc hộp rỗng này thì không.

Tôi lật đáy hộp lên và thấy quanh vòng tròn có bảy rãnh nhỏ, mỗi rãnh đều vướng một sợi chỉ đen mảnh đến mức phải đưa sát dưới đèn mới nhìn rõ. Khi tôi đặt chiếc nhẫn cưới cũ của ông Mạc Văn Khiêm cạnh miệng hộp, những sợi chỉ ấy đồng loạt dựng lên và chĩa thẳng về tâm vòng tròn, giống như chúng vẫn đang chờ một bàn tay quen thuộc ra lệnh. Tôi hạ giọng xuống mức trang trọng nhất, đặt tay lên nắp hộp và gọi đúng vai vế: "Ông Khiêm, cháu là Lục Trần. Cháu không gọi ông ra để dọa ai, cháu chỉ cần biết sợi chỉ này ngoài ông ra còn đang giữ những ai." Không khí trong phòng lạnh xuống rất nhanh, nhưng lần này tôi không đùa, vì tiếng thở khò khè của một người bị cướp mất tiếng nói đang cào ngay sát tai tôi.

Trong đầu tôi vụt qua một mảnh ký ức không thuộc về mình, trong đó Kiều An Bình cúi người phủ lớp vật liệu bảo quản lên một thi thể, còn Tống Lập Thành đứng phía sau chậm rãi xoay chiếc nhẫn trên ngón áp út. Mỗi lần chiếc nhẫn xoay đủ một vòng, một cái tên trên tấm thẻ gỗ đặt cạnh thi thể lại mờ đi, còn một giọng nói trong bóng tối lại yếu thêm một phần. Tôi nghe ông Mạc Văn Khiêm cố gọi tên Vệ Tử Khiêm, rồi tên Giang Thừa Vũ, rồi ba cái tên khác bị tiếng chuông đồng át mất, cuối cùng tất cả cùng bị kéo về một điểm sáng đen duy nhất ở giữa vòng tròn. Mảnh ký ức đứt ra khi một giọng thì thầm rất gần đọc đúng hai chữ Lục Trần, chậm và rõ như người ta đọc tên vật tế trước giờ hành lễ. Tôi mở mắt ra, lòng bàn tay đã lạnh ngắt, nhưng đáp án thì lần đầu tiên hiện lên trọn vẹn trước mặt.

Chiếc nhẫn không chỉ giam một tàn hồn, nó là khóa hồn trung tâm giữ toàn bộ những danh tính bị đánh cắp, còn chiếc hộp di cốt này là bàn thu chỉ được đặt ở đầu còn lại của trận pháp. Bình thường hộp sẽ nuốt mọi sợi chỉ vào trong, giúp người cầm nhẫn kéo tàn hồn đi đâu tùy ý mà không để lại tiếng động. Tôi lấy tua vít nhỏ tháo lớp đáy, xoay ngược toàn bộ khay gỗ để các rãnh đổi chiều hướng ra ngoài, rồi lắp lại cẩn thận đến mức nhìn từ bên ngoài không ai nhận ra hộp vừa bị động vào. Lục Cảnh Phong nhìn tôi làm xong mới lên tiếng nhắc nhở bằng giọng khô khốc: "Cậu đang biến vật chứng thành bẫy đấy." Tôi đóng nắp hộp lại và trả lời tỉnh bơ: "Vật chứng mà không biết cắn lại thì chỉ nằm trong kho chờ người ta đốt lần nữa thôi, anh Phong."

Cùng lúc đó ở tầng hầm bị xóa khỏi sơ đồ công trình, Lục Cảnh Phong làm phần việc mà không một lá bùa nào của tôi có thể thay thế. Anh mở từng khoang lạnh theo thứ tự, chụp lại vị trí niêm phong, lấy mẫu tóc, mẫu mô dưới móng tay và dấu vết sinh học trên lớp vật liệu phủ thi thể, rồi đối chiếu với danh tính mà sàn đấu giá đã công bố cho gia đình các nạn nhân. Kết quả sơ bộ khiến anh đứng lặng rất lâu, vì ba thi thể đầu tiên đều không khớp với hồ sơ đi kèm, trong khi lớp vật liệu bảo quản trên người họ lại có cùng một tỷ lệ pha trộn riêng gồm bảy phần nhựa thông, ba phần sáp ong và một phần bột đá cổ. Trong cuốn sổ tay nghề tìm thấy ở tủ dụng cụ, Kiều An Bình ghi đúng tỷ lệ ấy cho từng lần xử lý, kèm theo ngày giờ và mã số khoang lạnh không thể chối là do người khác làm thay. Đó không còn là linh cảm, đó là dấu tay nghề nghiệp in thẳng lên thi thể người chết.

Lục Cảnh Phong tiếp tục lần tới tủ điều khiển ở cuối dãy khoang và tìm thấy kho dữ liệu ghi hình mà Kiều An Bình dùng để dựng các cuộc gọi trực tuyến sau khi nạn nhân đã qua đời. Những đoạn ghi hình đều được tạo trước ngày sàn đấu giá thông báo về cái chết, và dù người trong hình thay đổi quần áo hay góc ngồi, vệt sáng phản chiếu trên nền phía sau vẫn lặp lại ở đúng một vị trí, kèm theo một hạt bụi nhỏ bám trên ống kính không hề dịch chuyển. Anh sao lưu toàn bộ, niêm phong bản gốc, rồi chuyển một bản khác ra khỏi tòa nhà bằng người đồng nghiệp mà anh tin tưởng nhất. Ở ngăn dưới cùng của tủ, anh còn tìm thấy lệnh chi tiền có chữ ký phê duyệt của Tống Lập Thành và bảng giao nhận di vật mang mã môi giới của Liễu Thanh Hà, khớp với bản sao giao dịch mà chị ta lén giữ để phòng thân. Chuỗi chứng cứ lúc này đã đủ sức đứng độc lập trước pháp luật, chỉ còn thiếu khoảnh khắc kẻ chủ mưu tự bước ra giữa ánh đèn.

Chúng tôi gặp nhau ngay trong khoang bảo quản lạnh buốt, giữa hai dãy cửa thép đang giữ những con người bị đổi tên. Lục Cảnh Phong chặn tôi lại, một tay giữ chặt tập túi vật chứng đã niêm phong, một tay ấn nhẹ lên nắp hộp để ngăn tôi bước tiếp. Anh hạ giọng xuống rất thấp và nói dứt khoát: "Cậu chờ thêm một đêm, tôi cần kết quả đối chiếu cuối cùng đủ sức đứng trước tòa, không phải một kế hoạch buộc cậu phải đánh cược mạng mình." Tôi nhìn hàng mẫu sinh học mang những cái tên không khớp với thi thể nằm sau lớp cửa thép và đáp tỉnh queo dù trong lòng không hề nhẹ nhõm: "Anh cần chứng cứ để bắt người, tôi cần ông ta tự tay hoàn tất thứ đang trói các nạn nhân. Nếu chúng ta chờ qua đêm mai, ông ta sẽ xóa nốt những cái tên cuối cùng trước khi anh kịp đọc chúng lên." Lục Cảnh Phong im lặng vài giây, ánh mắt anh dừng trên sợi chỉ đen đang khẽ rung quanh cổ tay tôi, rồi anh nói chậm rãi như tự buộc mình phải ghi nhớ điều đó: "Vậy cậu chỉ là mồi, không phải vật tế thật. Khi tôi ra dấu, cậu bước ra ngay, không được cố thêm một giây nào."

Tôi mở nắp hộp, chỉ cho anh thấy phần đáy đã bị xoay ngược và đường rãnh giờ hướng thẳng ra ngoài thay vì khép vào trong. Tôi nói nhỏ đến mức chỉ hai người nghe được: "Phần của tôi là đưa chiếc nhẫn về đúng chỗ nó đã giam mọi người. Phần của anh là mang chứng cứ mở cánh cửa tầng hầm này ra trước toàn bộ khách đấu giá, khi tôi còn đủ tỉnh táo để gọi tên họ." Lục Cảnh Phong không tranh cãi thêm, anh tháo chiếc chìa khóa cửa thoát hiểm sau sân khấu khỏi móc riêng và đặt vào lòng bàn tay tôi, cử chỉ ấy nặng hơn mọi lời hứa. Tôi vỗ nhẹ lên nắp hộp và cố giữ giọng tỉnh bơ quen thuộc để xua bớt cái lạnh đang bám vào gáy cả hai người: "Tôi có hợp đồng làm mồi nhử, không có hợp đồng chết thay. Tiền công còn chưa nhận đủ, tôi chưa cho phép ai giữ mình ở lại đâu."

Sáng hôm sau, tôi đến phòng làm việc của Tống Lập Thành và giả vờ chấp nhận lời đề nghị tham gia nghi thức giữ sinh khí trong đêm đấu giá cuối cùng. Ông ta ngồi sau bàn gỗ bóng loáng, giọng nhỏ nhẹ và lịch thiệp như đang bàn về một món đồ sứ quý, rồi ông ta đẩy về phía tôi một phong bì dày hơn hẳn khoản đặt cọc trước đó. Tống Lập Thành mỉm cười hiền hòa và nói chậm rãi: "Cậu Trần, cậu chỉ cần giữ hộp đứng ở giữa sân khấu cho đến khi tôi hoàn tất nghi thức. Sau đêm mai, mọi lời đồn về sàn đấu giá này sẽ tự biến mất." Tôi cầm phong bì lên ước lượng bằng tay, vẫn giữ vẻ thực dụng và hỏi tỉnh bơ: "Nếu người trong hộp lại ngồi dậy giữa chừng thì phí rủi ro tính riêng hay đã gộp trong này rồi, ông." Ông ta bật cười rất khẽ, nhưng khi tôi cúi xuống ký vào tờ giấy xác nhận vị trí đứng, tôi thấy tên mình đã được in sẵn ở dòng cuối cùng từ trước buổi gặp này, nét mực mới hơn hẳn những dòng chữ phía trên.

Chiều cùng ngày, Kiều An Bình quay xuống tầng hầm kiểm tra khoang lạnh và phát hiện một ống mẫu đã biến mất, chỉ còn vệt hơi lạnh hình tròn in trên khay thép. Anh ta lập tức gọi cho Tống Lập Thành, bàn tay cầm điện thoại run đến mức tiếng nhựa va vào khay kim loại nghe rõ mồn một. Kiều An Bình hạ giọng đầy hoảng loạn và nói gấp: "Ông, có người đã vào khoang bảo quản và lấy đi một mẫu vật. Nếu cảnh sát mang thứ đó đi giám định, tỷ lệ vật liệu của tôi sẽ bị nhận ra ngay." Tống Lập Thành ngồi ở đầu dây bên kia im lặng một lúc, sau đó ông ta gọi anh ta bằng giọng lạnh tanh và ra lệnh: "Cậu bình tĩnh. Đẩy buổi đấu giá lên sớm hơn một giờ, chuẩn bị đủ các hộp di cốt, còn mẫu vật kia không có cái tên thật đi kèm thì chẳng nói được gì." Kiều An Bình cúp máy rồi nhìn xuống hai bàn tay vẫn còn dính mùi vật liệu của chính mình, lần đầu tiên hiểu ra nếu mọi chuyện đổ vỡ, dấu tay nghề ấy sẽ chỉ đường cho cảnh sát tìm đến anh ta trước tất cả.

Ở phía bên ngoài, Lục Cảnh Phong hoàn tất phần việc cuối cùng mà không để sàn đấu giá ngửi thấy một chút động tĩnh nào. Anh nhận lời khai được ghi hình của Vệ Tử Khiêm, trong đó anh ta thừa nhận bức ảnh thi thể mang khuôn mặt mình đã được chụp từ trước khi anh ta ký giấy bán di vật gia truyền. Giang Thừa Vũ cũng tới gặp chúng tôi trước giờ mở cửa, ly rượu trong tay anh ta không còn run như đêm đầu tiên, và anh ta đặt xuống bàn một bản sao giấy khai sinh cũ đã bị gia đình giấu suốt nhiều năm. Giang Thừa Vũ nhìn tôi và nói rõ ràng: "Cậu Trần, tối nay tôi sẽ ngồi ở hàng đầu. Tôi không mua thêm bất kỳ sự im lặng nào nữa." Lục Cảnh Phong cất toàn bộ vật chứng vào hai túi niêm phong riêng, bố trí người giữ ở cửa hông và dặn tôi chỉ có một tín hiệu duy nhất để anh đưa lực lượng vào, đó là khi những chiếc hộp trên sân khấu tự lên tiếng.

Đêm đấu giá cuối cùng, sảnh lớn sáng rực ánh đèn vàng, khách mời ngồi kín hai dãy ghế bọc nhung, còn những chiếc hộp di cốt bị đánh tráo được đặt thành hàng ngay ngắn như những món hàng chờ người ta định giá. Tôi đứng ở vị trí vật tế cuối cùng, tay giữ chiếc hộp đã xoay ngược đáy, mắt nhìn rõ từng sợi chỉ đen căng từ cổ tay các thi thể mẫu phía sau cánh gà kéo về giữa sân khấu. Lục Cảnh Phong không xuất hiện trong sảnh, nhưng tôi biết anh đang ở sau cánh cửa dịch vụ cùng tập chứng cứ có thể khiến cả đế chế này sụp xuống mà không cần dựa vào bất cứ hiện tượng lạ nào. Tống Lập Thành bước lên bục trong bộ âu phục hoàn hảo, cúi chào đám đông bằng vẻ trang trọng giả tạo, rồi ông ta giới thiệu những chiếc hộp trước mặt là các vật phẩm đã hoàn tất kiểm định và sẵn sàng chuyển giao sinh khí cho chủ nhân mới. Tôi nghe tiếng ghế khẽ dịch chuyển vì khó chịu ở hàng đầu, nhưng không ai dám đứng lên cắt ngang một người đàn ông vừa bỏ ra cả trăm tỷ để mua quyền im lặng của người khác.

Tống Lập Thành bước vào giữa vòng tròn, cúi đầu với vẻ trang trọng giả tạo rồi tự tay ấn chiếc nhẫn đen xuống đúng vị trí khóa trận trên bệ đá. Một tiếng khô khốc vang lên từ dưới sàn, những sợi chỉ đen đồng loạt căng thẳng và kéo ngược về phía chiếc hộp di cốt tôi đã đặt sẵn, trong khi ông ta ngẩng mặt nở nụ cười tin rằng nghi thức cuối cùng đã hoàn tất. Ngay sau đó chiếc nhẫn trên tay ông ta bắt đầu siết chặt đến mức các khớp ngón tay trắng bệch, từ bên trong từng chiếc hộp di cốt xung quanh sân khấu vang lên những tiếng gõ dồn dập như nhiều bàn tay cùng tìm đường ra. Tôi nhìn thẳng vào mắt ông ta và nói rõ từng chữ: "Ông vừa tự tay mở cửa cho tất cả những người ông từng nhốt lại."