Chương 4: Bát Sâm Bổ Mượn Hoa Cúng Phật Bằng Thẻ Phụ, Hóa Đơn Trang Sức Bán Lén Nổ Tung Giữa Phòng Trà

Trưa hôm sau tôi vừa bước vào sảnh trà lớn của Nhà hát Bùi Gia đã thấy Lương Ái Nhi ngồi sát bên bà Bùi Thục Đoan như một miếng cao dán biết nói lời ngọt, còn ông Chu Văn Hạc và ba vị giám khảo của Hội đồng Nghệ thuật ngồi đối diện với chén trà còn chưa kịp chạm môi. Phan Tấn Lộc đi ngay sau lưng tôi, áo sơ mi cài đến nấc cao nhất, tay cầm theo chiếc khăn lụa gấp gọn và cuốn sổ tay quen thuộc như đi theo vợ vào một trận địa không tiếng súng. Tôi ngoài mặt cúi đầu chào các bậc trưởng bối rất ngoan, trong lòng lại thầm nghĩ cái bàn trà này bày biện linh đình thế này, không biết lát nữa là tiệc thẩm định hay là sân khấu phát giải cho người con nuôi hiếu thảo nhất năm bằng tiền của người khác. Ái Nhi vừa thấy tôi đã đỏ hoe mắt, hai tay run run nâng lên một thố canh sâm tuyết liên còn bốc khói, mùi thuốc bắc nồng đến mức người khỏe ngửi thôi cũng muốn tăng xông.

Lương Ái Nhi bằng giọng nghẹn ngào thỏ thẻ nói: "Mẹ ơi, con biết mẹ dạo này hay đau đầu mất ngủ nên con nhịn bớt phần ăn sáng, gom từng đồng tiền công biểu diễn và thức trắng ba đêm tự tay chưng bát canh này cho mẹ, chỉ mong mẹ sống lâu trăm tuổi để nhìn con đứng trên sân khấu nhà hát." Cô ta nói xong còn cố tình liếc sang tôi, nước mắt lăn đúng nhịp như đã tập trước gương cả buổi sáng, khiến mấy thợ phục trang đứng sau rèm phải bụm miệng nhìn nhau. Bà Bùi Thục Đoan nghe vậy thì cảm động đến mức tay run lên khi đón lấy thố canh, mắt bà rưng rưng nhìn đứa con nuôi như nhìn thấy báu vật gia truyền biết đi lại. Tôi đứng yên không chen lời, chỉ cảm thấy buồn cười vì một người thức trắng ba đêm chưng canh mà móng tay vẫn sạch bong, váy áo vẫn thơm nức mùi nước hoa, đến một vệt khói bếp cũng không thèm dính lấy lệ cho có đạo đức nghề nghiệp.

Bà Bùi Thục Đoan bằng giọng vừa xót xa vừa đắc thắng nói: "Con nhìn đi Thanh Trà, Ái Nhi không phải máu mủ mà còn biết thương mẹ đến thế, còn con là con ruột thất lạc ba mươi mốt năm mới tìm về, từ ngày gả đi có biếu mẹ được một cốc nước tử tế nào chưa." Bà nói đến đó thì đập mạnh tay xuống bàn trà làm chén sứ rung lên leng keng, rồi quay hẳn sang tôi với ánh mắt lạnh như ra lệnh cho nhân công tăng ca không lương. Bà Thục Đoan bằng giọng gay gắt ép buộc nói tiếp: "Hôm nay trước mặt bác Hạc và các vị giám khảo, con giao ngay sổ tay công thức pha sơn mài chống nước ra đây để chuộc cái tội bất hiếu làm con, coi như để Ái Nhi có thêm tay nghề mà lo cho nhà hát sau này." Cả sảnh trà lập tức im phăng phắc, một vị giám khảo vừa nâng chén trà lên đã phải đặt xuống vì sặc trước màn đòi công thức trắng trợn được gói trong hai chữ chuộc tội quá khéo.

Tôi nghe xong mà trong lòng cười lạnh đến mức muốn vỗ tay cho màn hiếu thảo bằng tiền chùa này, thầm nghĩ Ái Nhi đúng là bậc thầy xoay vòng vốn có một không hai, lấy tiền quỹ của mẹ, bán vàng của mẹ, mua thứ hại mẹ rồi quay lại bắt con ruột của mẹ nộp thêm bí quyết nghề để cô ta tiện tay thừa kế luôn cả nhà hát của mẹ. Bà đây mà là Diêm Vương ngồi dưới kia chắc cũng phải bật dậy khen một câu diễn viên triển vọng, vì chưa thấy ai báo hiếu mà tính toán lãi ròng gọn gàng đến mức người được báo hiếu suýt được tiễn đi sớm để kịp chia tài sản. Ngoài mặt tôi vẫn mềm mỏng bước lên nửa bước, hai tay nhẹ nhàng giữ lấy cổ tay bà Thục Đoan trước khi bà kịp đưa muỗng canh lên miệng. Tôi bằng giọng lo lắng lễ phép nói: "Mẹ, con phận làm con không biết nói lời đường mật, nhưng mẹ đang uống thuốc hạ huyết áp mỗi sáng, bát canh này lại nồng nặc mùi hồng sâm đại bổ và có cả vị phụ tử, hai thứ ấy gặp nhau rất dễ làm huyết áp vọt lên gây xuất huyết não, mẹ uống vào lúc này là nguy hiểm đến tính mạng."

Lương Ái Nhi nghe tôi nói xong thì bằng giọng khóc lóc uất ức gào lên: "Chị Thanh Trà, chị ghét em đến mấy cũng đừng lấy sức khỏe của mẹ ra mà rủa, em thức trắng ba đêm vì mẹ, chị không làm được một việc tử tế thì cũng đừng vu khống tấm lòng của em trước mặt bác Hạc." Cô ta khóc càng lúc càng to, vai run bần bật như sắp ngất đúng vào lòng Đặng Quốc Bảo đang đứng nép sau cột, còn hắn thì bằng giọng đạo mạo phụ họa rằng tôi ghen tị với em gái nên mới nói lời cay độc. Đám thợ trẻ phía sau rèm bắt đầu xì xào, có người suýt làm rơi khay trà vì không ngờ một bát canh báo hiếu lại biến thành án mạng được chưng cách thủy. Tôi không cãi tay đôi với hai cái miệng diễn sâu ấy, chỉ bình thản mở chiếc túi vải vẫn mang theo bên người và rút ra ba tờ giấy đã được tôi kẹp ngay ngắn từ tối hôm trước.

Tôi bằng giọng nhỏ nhẹ mà rành rọt nói với ông Chu Văn Hạc: "Thưa bác, cháu không biết nói lời hoa hòe, cháu chỉ biết nhìn hóa đơn và nhìn đơn thuốc để giữ mạng cho Chủ nhiệm Bùi thôi ạ, bác xem giúp cháu xem đây có phải là tấm lòng hiếu thảo tự tay thức trắng ba đêm hay không." Tờ đầu tiên là bản sao kê thẻ phụ của quỹ tu sửa đạo cụ Nhà hát Bùi Gia, ghi rõ khoản tiền mua hồng sâm thượng hạng và tuyết liên tại tiệm dược liệu lớn nhất phố cổ được quẹt đúng vào chiều hôm qua. Tờ thứ hai là hóa đơn giao canh chế biến sẵn từ nhà hàng có phòng riêng sang trọng, ghi người đặt là Lương Ái Nhi, người nhận cũng là Lương Ái Nhi, còn phần ghi chú ghi rành rành là chưng sẵn đóng thố mang đi để kịp giờ tiệc trà. Ông Chu Văn Hạc vừa đọc đến đó thì đôi lông mày bạc đã nhíu chặt lại, vị giám khảo ngồi cạnh ông sặc một ngụm trà phải quay mặt đi ho đến đỏ cả tai, còn Ái Nhi thì mặt trắng bệch như vừa bị ai rút hết máu trong người.

Tôi đặt tiếp tờ giấy cuối cùng xuống giữa bàn trà bằng hai ngón tay, giọng vẫn đều đều như đang đọc danh sách vật liệu làm rối chứ không phải lột mặt người. Tờ biên lai của tiệm cầm đồ cổ nằm chình ình trước mặt bà Thục Đoan, trên đó ghi rõ người đem cầm là Lương Ái Nhi, món đồ đem cầm là chiếc trâm vàng gia truyền mà bà vẫn khóa trong két sắt và chỉ lấy ra vào dịp trọng đại của nhà hát, số tiền cầm được vừa khớp với giá chiếc đồng hồ mới tinh đang lấp lánh trên cổ tay Đặng Quốc Bảo. Quốc Bảo theo phản xạ vội kéo tay áo xuống che đồng hồ, động tác lấm lét ấy khiến mấy nghệ nhân lâu năm đồng loạt giật khóe môi nhịn cười đến nội thương, vì giấu đầu mà lòi đúng cái đuôi đắt tiền nhất. Tôi trong lòng thầm chốt một câu rất tỉnh, rằng Ái Nhi đúng là chuyên gia đầu tư mẫu mực, vốn thì của nhà hát và của mẹ nuôi, quà thì tặng cho trai bao ghế đạo diễn, canh thì mua sẵn để lấy tiếng thơm, còn rủi ro xuất huyết não thì đẩy hết cho mẹ nuôi gánh hộ.

Ông Chu Văn Hạc bằng giọng tức giận rung cả tay nói: "Bà Thục Đoan, bà dạy con kiểu gì mà để nó lấy tiền quỹ công, trộm trâm vàng của mẹ đi cầm lấy tiền mua đồng hồ cho trai, rồi mua bát canh xung khắc với thuốc của mẹ về bắt mẹ uống cho bằng được." Ông nói xong thì đập mạnh chiếc quạt xếp xuống bàn làm nước trà bắn tung tóe lên cả vạt áo dài nhung của bà Thục Đoan, tiếng đập vang đến mức người làm ở hành lang cũng phải dừng tay ngó vào. Các vị giám khảo xung quanh không ai còn giữ nổi vẻ khách sáo, người thì lắc đầu ngán ngẩm, người thì nhìn Ái Nhi bằng ánh mắt khinh bỉ như nhìn một con rối bị đứt dây tự ngã sấp mặt giữa sân khấu. Lương Ái Nhi bằng giọng hoảng loạn lắp bắp nói rằng cô ta bị oan, rằng biên lai là giả, nhưng cô ta càng nói càng run vì chính chữ ký cong cong quen thuộc của mình vẫn nằm nguyên trên giấy như một cái tát không cần ai giơ tay.

Bà Bùi Thục Đoan nhìn chằm chằm vào tờ biên lai cầm cố chiếc trâm vàng của chính mình mà mặt cắt không còn một giọt máu, bàn tay ôm lấy ngực thở dốc như vừa bị ai bóp nghẹt ngay giữa bàn trà đông người. Bà bằng giọng run rẩy đứt quãng nói: "Ái Nhi, trâm của mẹ, sao nó lại ở tiệm cầm đồ, sao con dám làm thế với mẹ." Bà nói chưa dứt câu đã run tay hất mạnh thố canh sâm sang bên, cả thố nước nóng đổ ập xuống chiếc váy trắng tinh của Ái Nhi khiến cô ta hét lên và nhảy dựng như mèo bị dội nước, lớp hiếu thảo mỏng manh trôi theo vạt váy ướt sũng ngay trước mắt bao nhiêu người. Bà Thục Đoan bằng giọng vừa đau vừa giận ra lệnh thu hồi ngay chiếc thẻ phụ của quỹ nhà hát từ tay Ái Nhi, không cho cô ta bén mảng đến két sắt và sổ sách của nhà hát thêm một lần nào nữa. Đám đông trong sảnh trà được một phen hóa đá rồi vỡ ra thành những tiếng xì xào hả hê, vì màn kịch báo hiếu tốn kém nhất năm cuối cùng cũng hạ màn bằng chính hóa đơn của diễn viên chính.

Giữa cảnh hỗn loạn ấy, Phan Tấn Lộc lặng lẽ bước lên đứng chắn sau lưng tôi, anh không nói một lời nào mà chỉ rút chiếc khăn lụa sạch trong túi áo ra, tỉ mỉ lau từng ngón tay cho tôi như sợ mấy tờ hóa đơn bẩn của Ái Nhi làm vấy vào tay vợ. Anh lau xong còn cúi đầu viết vào sổ tay bằng nét chữ dứt khoát quen thuộc rồi đưa đến trước mặt tôi, trên giấy chỉ có một dòng ngắn gọn mà nghiêm túc như báo cáo nhiệm vụ là xem kịch đã đói bụng chưa, anh đưa em đi ăn cá hấp cho lại sức. Tôi đọc xong mà vành tai anh đã đỏ bừng từ cổ lên tận mang tai, còn tôi phải quay mặt đi nhịn cười vì chồng người ta báo hiếu bằng mồm, chồng tôi báo đời bằng cá hấp và khăn lau tay đúng lúc đến mức muốn rụng tim. Tôi nắm lấy tay anh trước mặt cả sảnh trà vẫn còn đang ngơ ngác, trong lòng thầm nghĩ hôm nay bà đây không chỉ giữ được mạng cho mẹ ruột mà còn được lãi thêm một bữa cá ngon, đúng là đi xem kịch dở mà vớ được chồng cực phẩm thì vẫn lời chán.

Khi tôi theo Tấn Lộc đi ngang qua hành lang tối dẫn ra kho đạo cụ để lấy áo khoác, tiếng thì thầm nghiến răng của Lương Ái Nhi và Đặng Quốc Bảo từ góc khuất sau tấm rèm nhung lọt thẳng vào tai tôi không sót một chữ. Lương Ái Nhi bằng giọng cay độc khẽ rít lên rằng ngày mai là buổi tổng duyệt cấp thành phố ở Kho Đạo Cụ Trung Tâm, đêm nay cô ta sẽ lén cắt lệch toàn bộ hệ thống dây tơ bên trong con rối mẫu rồi đổ vấy cho tôi tội phá hoại đạo cụ quý để Hội đồng Nghệ thuật cấm cửa tôi vĩnh viễn. Đặng Quốc Bảo bằng giọng đắc ý phụ họa rằng chỉ cần tôi mất mặt ở buổi tổng duyệt thì công thức sơn mài và vị trí của cô ta sẽ tự quay về tay bọn họ, còn Tấn Lộc có cưng chiều đến mấy cũng không cứu nổi một người mang tiếng phá rối cổ. Tôi dừng bước nửa giây sau tấm rèm, bàn tay đang nắm tay chồng khẽ siết lại, trong lòng cười lạnh một câu rất rõ ràng rằng hai kẻ vừa bị hóa đơn vả cho chưa tỉnh đã lại tự đào thêm một cái hố sâu hơn ngay dưới chân mình.