Chương 2: Thẻ Bị Từ Chối Giữa Tiệc Sinh Nhật, Cả Nhà Quay Sang Đổ Lỗi Cho Nhau

Sảnh tiệc tầng hai vừa mở cửa đón khách đã sáng rực đèn và bóng bay, chị Ngọc Diễm ôm bé Ngọc Linh đứng giữa phông nền hoa hồng chụp hết kiểu ảnh này đến kiểu ảnh khác trước mặt họ hàng. Chị mặc bộ váy màu kem đắt tiền, tay liên tục chỉnh lại chiếc vòng cổ rồi cười tươi giới thiệu rằng mình đã đặt riêng thực đơn và ban nhạc nhỏ chỉ để con gái có một ngày sinh nhật đáng nhớ. Mấy người họ hàng xuýt xoa khen chị vừa giỏi làm ăn vừa biết chăm con, còn mẹ tôi ngồi bên cạnh nở nụ cười tự hào như thể mọi lời khen ấy đều là công lao của bà. Tôi nghe Đình Khang kể lại qua điện thoại mà chỉ thấy buồn cười, bởi người mẹ thành đạt trong mắt họ hàng từ sáng đến giờ chưa tự trả được một khoản nào cho buổi tiệc đang rực rỡ trước mắt.

Khi nhân viên sảnh tiệc lịch sự mang hóa đơn phần còn lại tới, chị vẫn giữ nụ cười tự tin và đưa ra chiếc thẻ vẫn quen dùng cho những khoản chi của gia đình. Nhân viên cắm thẻ vào máy rồi lặng lẽ thử lại lần thứ hai, màn hình nhỏ chỉ hiện dòng thông báo giao dịch bị từ chối khiến tiếng nhạc sinh nhật xung quanh bỗng trở nên chói tai. Chị khựng lại một giây rồi vội cười chữa ngượng và giải thích rằng ngân hàng cuối tuần hay trục trặc, đoạn chị bảo nhân viên cứ chờ thêm ít phút vì người nhà sẽ xử lý ngay. Vài vị khách gần đó bắt đầu nhìn nhau, có người hạ ly nước xuống bàn, còn bé Ngọc Linh ngơ ngác kéo tay mẹ và hỏi nhỏ vì sao cô nhân viên chưa cho mang bánh kem ra.

Đình Khang đứng gần quầy lễ tân chứng kiến hết, anh hạ giọng gọi cho tôi và nói rằng sắc mặt của chị đã bắt đầu cứng lại dù miệng vẫn cười. Tôi đang ở văn phòng của cơ sở phân phối soát lại đơn hàng buổi sáng, nghe xong chỉ nhìn xuống danh sách các khoản thanh toán tự động vừa bị tôi dừng từ hôm qua mà thấy lòng nhẹ hẳn. Hóa ra cảm giác cắt viện trợ không ồn ào như tôi từng tưởng, nó chỉ đơn giản là một buổi sáng không còn tiếng thông báo trừ tiền cho những người chưa bao giờ hỏi tôi có mệt hay không. Tôi dặn anh cứ để phần quà của bé Linh trên bàn rồi ra ngoài chờ, vì sân khấu hôm nay không cần anh đóng vai khán giả bất đắc dĩ thêm nữa.

Chưa đầy ba phút sau, điện thoại của tôi rung lên liên tục với tên của chị Ngọc Diễm, cuộc gọi thứ nhất vừa tắt thì cuộc gọi thứ hai đã ập tới như đòi nợ. Chị vừa bắt máy đã gắt lên trong tiếng nhạc lẫn tiếng khách khứa phía sau, giọng chị cố giữ nhỏ nhưng từng chữ đều run lên vì tức giận: "Phương, em đang giở trò gì vậy, chuyển ngay tiền tiệc cho chị, khách đã đến hết rồi, em muốn chị mất mặt trước họ hàng hay sao." Tôi tựa lưng vào ghế và đáp lại rất chậm rãi, không hề nâng giọng: "Chị tổ chức tiệc cho con gái của chị, chị cũng là người đứng ra khoe khoang với họ hàng, vậy hóa đơn hôm nay nên do ví của chị thanh toán mới đúng vai vế." Chị thở hắt ra một tiếng đầy phẫn nộ rồi hạ giọng đe dọa rằng nếu tôi không chuyển tiền trong mười phút, chị sẽ nói với mẹ rằng tôi cố tình làm khổ cháu gái vào đúng ngày sinh nhật.

Tôi suýt nữa bật cười vì đến nước này chị vẫn nghĩ bé Linh là chiếc khiên hoàn hảo nhất của mình, hễ cần tiền thì đẩy con bé ra phía trước, còn lúc khoe khoang thành đạt thì chị lại đứng giữa nhận hết tràng pháo tay. Cái khiên ấy trước đây từng khiến tôi mềm lòng không biết bao nhiêu lần, bởi tôi thương cháu chứ không phải tôi thừa nhận chị có quyền rút tiền từ tài khoản của tôi đến hết đời. Nhưng một người dì có thể mua cho cháu một món quà bằng tiền của mình, chứ không có nghĩa vụ phải thuê cả sảnh tiệc để mẹ của cháu diễn vai giàu sang cho thiên hạ xem. Tôi nhìn đồng hồ và nói thêm một câu ngắn gọn rằng mười phút hay mười ngày thì kết quả vẫn như nhau, chiếc ví này đã đóng và tôi không có thói quen mở lại cho người vừa cười nhạo bệnh tật của mình.

Ngay khi cuộc gọi với tôi vừa ngắt, điện thoại của chị lại báo thêm hai tin nhắn dồn dập từ nhân viên cửa hàng mỹ phẩm và từ chủ mặt bằng ở phố chính. Tiền thuê quý mới không có người chuyển thay như mọi tháng, tiền nhập lô hàng mới cũng bị bên cung cấp từ chối xuất kho vì khoản cũ chưa được thanh toán, cả hai tin nhắn đều ngắn gọn mà đủ làm tay chị lạnh đi. Chị đứng nép bên cánh gà của sảnh tiệc, một tay giữ điện thoại áp sát tai, một tay liên tục vuốt màn hình tìm người có thể ứng tiền gấp trong danh bạ. Những cái tên từng được chị mời ăn uống linh đình lần lượt báo bận hoặc không nghe máy, và lần đầu tiên chị nếm được cảm giác danh sách bạn bè dài đến mấy cũng không rút ra nổi một đồng khi cần.

Ở phía ngoài sảnh, nhân viên phục vụ đã phải tạm dừng việc bày khay trái cây và thì thầm với nhau vì chủ tiệc chưa xác nhận có tiếp tục phần tiệc còn lại hay không. Họ hàng bắt đầu xì xào hỏi nhau rằng cửa hàng của chị làm ăn phát đạt như lời đồn thì vì sao một khoản tiền sảnh tiệc cũng phải chờ người khác xử lý. Mẹ tôi lúc này mới vội vàng chạy tới bên chị, bà níu tay con gái lớn và hỏi dồn dập bằng giọng hoảng hốt: "Diễm, con gọi cho em Phương chưa, con bảo nó là nhà mình đang cần gấp, nó không dám để cháu nó chịu thiệt đâu." Bố tôi đứng ngay phía sau cũng trầm mặt xuống, ông nhìn quanh sảnh tiệc đông khách rồi gằn giọng dặn chị phải giữ bình tĩnh, tuyệt đối không được để họ hàng biết nhà này đang rối vì tiền.

Cuộc gọi của mẹ tôi đến ngay sau đó, bà vừa mở miệng đã khóc nấc lên như thể tôi vừa làm điều gì tày trời với cả nhà. Mẹ vừa khóc vừa trách tôi bằng giọng đứt quãng: "Phương ơi, con giận chị con thì cũng phải nghĩ đến cháu, nghĩ đến bố mẹ già rồi, người thân trong nhà sao lại bỏ mặc nhau vào lúc thế này được hả con." Tôi nghe tiếng khóc quen thuộc mà trong lòng chỉ thấy mệt, bởi nước mắt của mẹ tôi luôn rơi rất đúng lúc cần tiền và khô rất nhanh mỗi khi tôi là người cần được hỏi han. Tôi đáp lại mẹ bằng giọng bình thản đến mức chính tôi cũng hơi bất ngờ: "Mẹ ạ, hôm qua mẹ lo ai trả viện phí nếu con không qua khỏi, hôm nay mẹ lại muốn con trả tiền tiệc cho cháu, con thật sự không hiểu tình thân nhà mình vì sao chỉ tính được khi có hóa đơn."

Bố tôi giành lấy điện thoại từ tay mẹ, tiếng thở nặng nề của ông truyền qua loa nghe rõ mồn một giữa văn phòng yên tĩnh của tôi. Ông nói bằng giọng gia trưởng quen thuộc, từng chữ đều đè xuống như ra lệnh cho một đứa con chưa bao giờ được phép cãi: "Nhã Phương, con quay về nhà ngay, chuyện tiền nong không được đem ra làm mất danh dự gia đình trước mặt họ hàng, làm con gái thì phải biết giữ chữ hiếu cho trọn." Tôi nhìn tập hồ sơ đăng ký của cơ sở phân phối đặt trên bàn và chợt thấy câu chữ hiếu mà bố tôi nói nghe nhẹ tênh, nhẹ như cách ông từng tuyên bố không thể bán tài sản để cứu đứa con gái bất hạnh là tôi. Tôi trả lời ông chậm rãi và rõ ràng: "Bố, bố đã nói nhà mình không gánh nổi một người bệnh là con, vậy con cũng học theo bố thôi, con không gánh nổi hóa đơn của cả một gia đình quen sống bằng tiền của con nữa."

Chị Ngọc Diễm nghe bố mẹ nói tôi vẫn không đổi ý thì tức đến run tay, chị gọi lại cho tôi và cố tình bật loa ngoài ngay giữa vòng họ hàng đang tụ lại gần. Chị ngẩng cao đầu và nói lớn bằng giọng vừa tủi thân vừa đắc ý: "Mọi người nghe cho rõ nhé, em gái tôi giàu có như vậy mà chỉ vì giận dỗi nhất thời nên bỏ mặc cả cháu gái, để xem nó còn dám chối là mình không vô tâm hay không." Tôi im lặng đúng hai giây rồi gửi cho chị một đoạn âm thanh rất ngắn, đồng thời nói qua điện thoại rằng nếu chị muốn họ hàng nghe cho rõ thì cứ mở đoạn này lên, đừng cắt mất phần hay nhất. Chị tưởng đó là lời xin lỗi hoặc lời hứa chuyển tiền của tôi nên vội vàng bấm mở ngay trước mặt mọi người, ngón tay chị còn cố tình đưa điện thoại ra giữa để ai cũng nghe được thật to.

Đoạn âm thanh vừa bật lên, tiếng cười của chính chị Ngọc Diễm đã vang ra trước tiên, lanh lảnh và quen thuộc đến mức mấy người họ hàng đang cầm ly cũng khựng tay lại. Giọng của chị trong đoạn ghi âm tiếp tục vang lên đầy chế giễu và thản nhiên: "Đình Khang, em gái tôi bệnh nan y rồi đấy, cậu còn ở lại làm gì nữa, chạy sớm đi cho nhẹ người, chứ viện phí với thuốc thang thì ai mà gánh nổi thay cậu." Cả sảnh tiệc lập tức rơi vào im lặng, một vị khách đặt mạnh ly xuống bàn, một người cô họ từng bênh chị lúc sáng cúi gằm mặt, còn nhân viên phục vụ đứng ôm khay mà không dám bước tiếp. Chị Ngọc Diễm chết sững ngay tại chỗ, môi chị tái đi thấy rõ, bàn tay cầm điện thoại run lên nhưng đoạn âm thanh đã chạy hết và bản sao của nó không nằm trong chiếc máy đang run rẩy ấy nữa.

Tôi nói qua loa điện thoại đang mở, giọng tôi đều và lạnh như mặt bàn đá trong văn phòng: "Đoạn vừa rồi mới là phần nhẹ nhất thôi chị, em vẫn còn giữ nguyên cả buổi nói chuyện hôm qua, kể cả đoạn mẹ lo viện phí và đoạn bố nói không cứu nổi con." Chị lắp bắp định thanh minh rằng mình chỉ lỡ lời trong lúc nóng giận, nhưng tiếng cười trong đoạn âm thanh còn vang vọng trong đầu mọi người khiến lời biện hộ của chị nghe mỏng như tờ giấy ướt. Đình Khang đứng ở cửa sảnh nhìn thẳng vào chị, anh không cần nói thêm câu nào vì chính anh là người đã ngồi đó hôm qua và nghe trọn vẹn từng chữ. Tôi ngắt lời chị trước khi chị kịp dựng thêm một phiên bản khác: "Chị muốn em phát nốt phần còn lại ở đây, hay chị tự trả hóa đơn của mình rồi đưa bé Linh về nhà trong yên lặng."

Sự im lặng chỉ kéo dài được vài giây thì mẹ tôi là người nổ tung trước, bà quay sang chị và gào lên rằng tất cả là tại chị tiêu xài hoang phí nên mới đẩy cả nhà vào cảnh mất mặt này. Chị cũng không chịu thua, chị chỉ thẳng vào mẹ và bố rồi nói bằng giọng nghẹn lại vì uất ức: "Bố mẹ đừng có đổ hết cho con, bao nhiêu năm nay bố mẹ cũng quen hưởng tiền của em Phương rồi, giờ nó cắt tiền thì bố mẹ tự mở ví ra mà trả đi chứ." Bố tôi giận đến đỏ mặt, ông quát lại rằng con gái lớn được nuông chiều nên mới quen thói chỉ biết nhận, còn mẹ tôi lập tức quay sang trách ông chỉ biết ra oai chứ chưa bao giờ tự lo được một khoản lớn trong nhà. Ba người họ cãi nhau ngay giữa sảnh tiệc trang trí lộng lẫy, trước mặt họ hàng và nhân viên đang cố nhìn đi chỗ khác, còn bé Ngọc Linh đứng nép vào cánh gà ôm chặt hộp quà mà mắt đã đỏ hoe vì sợ.

Mấy người họ hàng lúc sáng còn khen chị thành đạt giờ bắt đầu lảng dần ra phía cửa, có người khẽ nói rằng hóa ra căn nhà, cửa hàng và cả những bữa tiệc lâu nay đều có một người đứng sau trả thay. Tôi nghe tiếng cãi vã qua điện thoại mà không thấy hả hê ồn ào như tưởng tượng, chỉ thấy một sự thật cũ kỹ cuối cùng cũng tự bước ra ánh sáng mà không cần tôi phải kể công một lời nào. Tôi nói câu cuối cùng trước khi cúp máy, giọng tôi nhẹ đến mức đầu dây bên kia lập tức im bặt: "Bố mẹ và chị cứ bàn nhau mà chia căn nhà, cửa hàng và những lời hứa hiếu thảo trong nhà, riêng tài khoản của con từ nay không nằm trong phần chia ấy nữa." Sau đó tôi tắt máy và đặt điện thoại úp xuống bàn, để mặc cho sảnh tiệc bên kia tự xử lý những hóa đơn vốn dĩ chưa bao giờ thuộc về tôi.

Buổi tiệc sinh nhật kết thúc sớm trong không khí nặng như chì, khách khứa ra về khi bánh kem vẫn chưa được cắt trọn vẹn và ban nhạc nhỏ lặng lẽ thu dọn nhạc cụ. Chị Ngọc Diễm ngồi lại bên bàn tiệc trống, liên tục gọi cho chủ mặt bằng và bên cung cấp hàng để xin khất đến ngày mai, nhưng đáp lại chị chỉ là những lời từ chối lạnh lùng vì uy tín thanh toán của chị trước giờ đều dựa vào tiền chuyển từ tài khoản của tôi. Mẹ tôi ngồi bên cạnh vừa lau nước mắt vừa lẩm bẩm trách tôi nhẫn tâm, còn bố tôi đi đi lại lại gọi điện vay tiền họ hàng mà không một ai dám hứa chắc. Ngay lúc chị tưởng ngày hôm nay đã chạm đáy của sự bẽ mặt, nhân viên lễ tân của sảnh tiệc bước tới và thông báo rằng nếu phần chi phí còn lại không được thanh toán trước khi đóng cửa, tên của chị sẽ bị ghi vào danh sách khách hàng nợ quá hạn của trung tâm.

Cánh cửa sảnh vừa lúc ấy lại mở ra, anh họ Lê Văn Thắng bước vào với trang phục chỉnh tề và nụ cười nhiệt tình như thể anh chỉ tình cờ đi ngang qua. Anh kéo ghế ngồi xuống ngay cạnh chị Ngọc Diễm, không hỏi han bé Linh một câu tử tế mà trước hết đặt chiếc điện thoại của mình lên bàn và hạ giọng đủ cho cả bàn nghe thấy. Anh họ nhìn chị bằng ánh mắt đầy tính toán rồi nói chậm rãi: "Diễm, em đừng khóc nữa, khóc không lấy lại được tiền đâu, muốn mọi người tin Phương là đứa bất hiếu và giả bệnh thì phải có cách nói cho đúng người và đúng lúc." Mẹ tôi ngẩng phắt lên như vớ được phao, bố tôi cũng ngừng cuộc gọi dang dở, còn chị lau vội nước mắt và hỏi anh bằng giọng khàn đặc rằng anh thật sự có cách giúp chị lật lại thế cờ hay không.

Văn Thắng không trả lời ngay, anh mở cặp da và rút ra một tập tài liệu mỏng đã hơi cũ, đặt xuống mặt bàn ngay trước ánh mắt đang đỏ hoe của chị. Trang đầu tiên chính là bản sao tờ ủy quyền cũ của cơ sở phân phối nông sản mà tôi từng ký cho một lần giao nhận tạm thời nhiều năm trước, chữ ký của tôi nằm rõ ràng ở góc dưới trang giấy. Anh họ dùng đầu ngón tay gõ nhẹ lên đúng dòng chữ ký ấy rồi mỉm cười nói bằng giọng chắc nịch: "Chỉ cần tờ giấy này và vài người chịu đứng ra kể lại cho khéo, anh hứa sẽ giúp em chen vào quyền điều hành cơ sở của Phương, đến lúc đó xem Phương còn dám khóa tiền của em được bao lâu." Chị Ngọc Diễm nhìn chằm chằm vào chữ ký của tôi, nụ cười hoảng loạn trên mặt chị biến mất và thay vào đó là vẻ đắc thắng lạnh lẽo vừa chớm nở, trong khi tôi ở đầu bên kia thành phố vẫn chưa hề biết tờ giấy cũ tưởng đã hết hạn ấy sắp bị hai người họ bẻ cong thành một nhát dao đâm thẳng vào cơ sở mà tôi đã gây dựng suốt bao nhiêu năm. Tờ giấy chỉ dùng cho một lần giao nhận tạm thời ấy, khi rơi vào tay hai kẻ đang trắng tay và đầy oán hận, sẽ bị họ lợi dụng đến mức nào để chạm vào quyền làm chủ của tôi?